Halibee : une fouille archéologique révèle la vie humaine il y a 100 000 ans

Une vaste fouille archéologique menée en Afrique a mis au jour des éléments sur la vie des humains qui occupaient les lieux il y a 100 000 ans.

Des milliers d’objets en pierre, de restes de vertébrés et de sédiments témoignent de visites répétées d’Homo sapiens dans un milieu boisé. Cet espace riche en ressources constituait un refuge au sein de la savane sauvage de l’actuelle région du rift Afar, en Éthiopie, avant la dispersion des humains modernes en Eurasie.

Le cadre n’était toutefois peut-être pas entièrement dénué de dangers. Trois squelettes humains partiels, parvenus jusqu’à nous malgré les ravages des millénaires, révèlent trois destins très différents : un ensevelissement relativement rapide, une exposition au feu et des dommages causés par des animaux sauvages.

« Au cours d’occupations éphémères récurrentes de ce paysage riche, les humains partageaient ce bassin versant avec tout un éventail d’animaux », écrit une équipe dirigée par l’archéologue Yonas Beyene, du Centre français des études éthiopiennes en Éthiopie.

« L’acquisition de matière première localement exposée, poursuit l’équipe, a permis la fabrication d’outils fins et d’outils destinés aux travaux lourds durant des occupations dont la fréquence et la durée restent inconnues. »

« Les produits de cette fabrication - et parfois les restes des visiteurs humains - se sont trouvés enfouis dans des limons de débordement sur une plaine alluviale en accumulation, éloignée du chenal principal. Ils sont aujourd’hui dévoilés à Faro Daba par la lente érosion provoquée par le vent et l’eau. »

Le site archéologique de Halibee dans le rift Afar

Le site archéologique de Halibee, intégré à la zone d’étude du Moyen-Awash dans le rift Afar éthiopien, est réputé pour son exceptionnelle richesse.

Depuis plusieurs années, Beyene et ses collègues y mènent des fouilles minutieuses et y ont mis au jour des preuves d’utilisations humaines répétées. Ce constat est remarquable, car les vestiges se trouvent dans un paysage ouvert, plutôt qu’enfouis et protégés dans une grotte, comme c’est très souvent le cas pour les sites d’anciens hominines.

Leur campagne la plus récente s’est concentrée sur des couches sédimentaires remontant à environ un centamillénaire, soit 100 000 ans.

Ce qui rend Halibee singulier ne tient pas uniquement à la quantité d’artefacts ni à son caractère de site de plein air : leur mode de conservation est également important. Dans les grottes, les couches de sédiments s’accumulent lentement au fil d’occupations continues et prolongées. Ces archives historiques sont donc précieuses, mais il peut être difficile de déterminer qui a fait quoi, et à quel moment.

Halibee était autrefois une plaine inondable où les occupations étaient plus ponctuelles. Les humains s’y rendaient puis repartaient, et les objets qu’ils abandonnaient étaient rapidement recouverts de sédiments déposés lors des crues. Ce processus a aidé à préserver des instantanés plus nets de visites individuelles. En tant que paysage fertile, le lieu devait aussi attirer une grande diversité d’animaux.

Outils de pierre et faune d’un refuge boisé

Nombre des outils lithiques et des ossements retrouvés sur le site sont restés à proximité de l’endroit où ils avaient été abandonnés. Ils offrent ainsi à Beyene et à ses collègues un aperçu rare de la manière dont les premiers humains exploitaient leur environnement.

Les outils de pierre découverts indiquent que les visiteurs de la zone fabriquaient à la fois des instruments de découpe plus fins et des outils plus robustes à partir de roches disponibles localement. Entre 65 et 82 percent de tous les artefacts lithiques de chaque fouille étaient réalisés en basalte local. Des indices de fabrication d’outils sur place ont également été identifiés.

Seuls 2 percent des artefacts étaient en obsidienne, une roche absente localement, ce qui suggère des échanges ou des déplacements.

Les archéologues ont par ailleurs exhumé une grande variété d’ossements animaux, notamment ceux de singes, d’antilopes, d’oiseaux galliformes, de serpents, de lézards, de rongeurs et même de grands prédateurs, dont un félin de la taille des lions actuels. Fait intéressant, aucun des ossements animaux ne porte de traces de découpe.

Trois destins humains il y a 100 000 ans

Viennent ensuite les restes humains, qui rendent l’ensemble particulièrement fascinant. Les os de trois individus dessinent trois scénarios distincts de ce qui pouvait survenir après la mort.

Le premier individu était probablement un homme, et son squelette est remarquablement bien conservé compte tenu du temps écoulé. L’état de ses os suggère que son corps a été recouvert alors que le squelette était encore entier, articulé et entouré de tissus mous, c’est-à-dire relativement peu après le décès.

Rien ne permet d’affirmer que cet ensevelissement relevait d’un rite funéraire volontaire. Il a pu être naturellement recouvert par une crue saisonnière rapide, par exemple. De futures découvertes pourraient en apprendre davantage, selon les chercheurs.

Le deuxième individu n’est représenté que par une molaire et quelques petits fragments osseux montrant des traces de carbonisation. Comme pour l’homme enseveli, il est impossible de savoir si cela résulte d’une activité humaine ou d’un incendie naturel.

Enfin, le troisième individu illustre la dure réalité de la savane de l’âge de pierre. Ses os présentent, écrivent les chercheurs, « de nombreuses preuves de dommages causés par des carnivores autour du moment de la mort, avec d’anciennes perforations, des marques de dents et des fractures. Des articulations sont absentes. »

Ces traces sont, selon eux, « périmortem », c’est-à-dire qu’elles remontent approximativement au moment du décès. Toutefois, comme pour les deux autres individus, les circonstances précises demeurent inconnues : il est impossible d’établir si les blessures infligées par les carnivores ont contribué à la mort de la personne ou si elles résultent d’une consommation de la dépouille peu après celle-ci.

Considérées ensemble, ces découvertes redonnent vie à un lieu où humains et animaux coexistaient autrefois. Les indices qu’ils ont laissés de leur existence et de leur mort constituent un trésor archéologique qui, selon Beyene et ses collègues, formera une pierre angulaire de l’archéologie régionale.

« Les ressources de surface et du sous-sol intégrées au membre de Halibee en Éthiopie dureront pendant des générations », écrivent-ils dans leur article.

Les chercheurs prévoient que les investigations supplémentaires sur le site de Halibee replaceront les découvertes déjà réalisées dans leur contexte, « tout comme les preuves du Pléistocène moyen situées directement sous le membre de Halibee contribueront à comprendre comment les comportements, les anatomies et les environnements des habitants du Moyen-Awash ont changé au cours des temps profonds ».

Les résultats ont été publiés dans les Comptes rendus de l’Académie nationale des sciences.