À Cordoue, un os révèle les éléphants de guerre d’Hannibal

Près de Cordoue, des archéologues estiment qu’un modeste os du poignet pourrait constituer la première preuve matérielle de la présence des éléphants de guerre d’Hannibal en Ibérie, lors du conflit meurtrier entre Carthage et Rome.

Un petit os d’éléphant, une grande histoire

Au cœur du débat se trouve un fragment de la taille d’une balle de baseball, dont la couleur a changé après plus de deux millénaires sous terre.

Il a été mis au jour en 2019 lors de fouilles à Colina de los Quemados, un habitat fortifié de l’âge du fer situé à la périphérie de l’actuelle Cordoue, dans le sud de l’Espagne.

Les chercheurs ont d’abord été déconcertés : l’os ne correspondait à aucune espèce indigène connue. Ce n’est que plusieurs années plus tard qu’un examen approfondi a permis de l’identifier : il s’agit d’un os carpien droit, autrement dit d’un élément de l’articulation du poignet, ou de la « cheville », de la patte avant d’un éléphant.

« Cet os d’éléphant pourrait être la première preuve archéologique directe de l’emploi d’éléphants de guerre carthaginois pendant la deuxième guerre punique. »

L’étude, publiée dans la revue Rapports en sciences archéologiques, situe la couche où reposait l’os à environ 2 250 ans. Elle correspond donc à la deuxième guerre punique, qui opposa avec férocité la République romaine à la cité-État nord-africaine de Carthage de 218 à 201 av. J.-C.

Une place forte celte sur la ligne de front

L’os provient d’un oppidum, un habitat fortifié occupé par des populations de l’âge du fer que les auteurs antiques désignaient souvent, de manière générale, comme des « Celtes » ou des « Ibères ».

Contrairement à nombre de ces places fortes, celle-ci ne se dressait pas sur une colline : elle surveillait un méandre stratégique du Guadalquivir. Maîtriser ce type de site permettait de contrôler le commerce, les déplacements des armées et l’accès aux terres agricoles.

La datation au radiocarbone indique que l’os se trouvait dans une couche de destruction datant à peu près de la période précédant la domination directe de Rome, lorsque Romains, Carthaginois et tribus locales se disputaient la région.

Dans le même contexte, les archéologues ont également découvert 12 pierres sphériques soigneusement façonnées. Ils les interprètent comme des munitions d’artillerie carthaginoise, probablement lancées à la fronde ou à la catapulte.

« La présence conjointe de matériel de guerre et d’un os d’éléphant indique clairement un affrontement militaire dans l’habitat, plutôt qu’un échange commercial pacifique ou un spectacle. »

Comment l’éléphant serait mort

Selon l’équipe, une force carthaginoise opérait près du site pendant la deuxième guerre punique, peut-être en alliance avec des groupes locaux ou pour exercer une pression sur eux. L’éléphant semble avoir été tué au cours d’une attaque ou d’un siège.

La majeure partie de son squelette s’est décomposée avec le temps. Seul l’os du poignet a subsisté, protégé soit par l’effondrement d’un mur, soit parce qu’une personne l’avait conservé comme trophée facile à transporter.

Cette conservation fait naître une image singulière : celle d’un soldat ou d’un villageois empochant un morceau d’éléphant de guerre, bien après la disparition de l’immense carcasse.

S’agissait-il d’un éléphant d’Hannibal ?

Le général carthaginois Hannibal Barca, dont le nom occupe une place majeure dans les livres d’histoire, lança son audacieuse campagne contre Rome en 218 av. J.-C.

D’après les auteurs antiques, il quitta l’Ibérie avec 37 éléphants de guerre. Partis de l’Espagne actuelle, les animaux traversèrent le sud de la France et les Alpes glacées avant de gagner le nord de l’Italie. Beaucoup moururent dans les cols, mais leur présence terrifia les soldats romains, peu habitués à combattre de telles bêtes.

L’os de Cordoue ne provient probablement pas d’un des animaux ayant survécu à la traversée des Alpes. Les chercheurs soulignent que la carcasse serait plutôt liée aux opérations carthaginoises menées en Ibérie même, peut-être par une garnison ou une colonne de ravitaillement.

« Cet os est moins une relique de la célèbre traversée des Alpes qu’un rare aperçu du passage des éléphants en Ibérie, sur la route qui les mena aux portes de Rome. »

Africain ou asiatique : la question de l’espèce

Une énigme reste entière : à quel type d’éléphant appartenait cet os ?

• Éléphant d’Asie (Elephas maximus indicus) : des souverains hellénistiques, tels que Pyrrhus d’Épire, en avaient utilisé auparavant.
• Éléphant d’Afrique du Nord, aujourd’hui éteint : il aurait été plus petit et aurait servi dans les armées de Carthage.

Le fragment est trop incomplet pour trancher. Sans ADN ni autres éléments du squelette, les chercheurs ne peuvent distinguer avec certitude un éléphant d’Asie d’une population africaine disparue qui vivait autrefois sur le pourtour méditerranéen.

Les textes antiques suggèrent toutefois que Carthage utilisait surtout des éléphants d’Afrique, capturés dans des régions situées à l’ouest de l’Égypte puis dressés pour le combat.

Le rôle des éléphants de guerre au combat

Véritables chars lourds de l’Antiquité, les éléphants de guerre étaient employés autant pour leur puissance brute que pour leur effet psychologique.

Face à une infanterie légèrement protégée ou à une cavalerie prise au dépourvu, une charge pouvait briser une ligne de combat en quelques secondes. Mais contre des troupes disciplinées ou des chefs habiles, les éléphants risquaient de devenir un handicap : blessés, ils pouvaient se retourner et fuir dans leurs propres rangs.

Les généraux romains finirent par apprendre à les contrer grâce à des volées de javelots, des tranchées, du bruit et des formations souples. Celles-ci ménageaient des « couloirs » permettant aux animaux affolés de passer sans disloquer l’armée.

Pourquoi cet unique os compte autant

Jusqu’ici, les connaissances sur les éléphants d’Hannibal reposaient surtout sur des auteurs antiques comme Polybe et Tite-Live, dont les récits mêlent détails de témoins directs et effets dramatiques littéraires.

Les traces matérielles sont rares. Il y a quelques années, des chercheurs ont proposé que des sols fortement remués dans un col alpin puissent indiquer l’itinéraire suivi par l’armée d’Hannibal et ses éléphants. Cette preuve reste indirecte et vivement contestée.

« Cet os carpien est la première pièce solide et datable qui rattache les éléphants de guerre carthaginois à un contexte précis de combat en Ibérie. »

La découverte montre que les éléphants ne servaient pas uniquement à parader lors de grandes batailles rangées. Ils participaient aussi aux campagnes courantes, notamment aux assauts contre des places fortes locales éloignées des principaux fronts italiens.

Elle réduit également l’écart entre les récits historiques et l’archéologie, en reliant les descriptions littéraires des « chars de l’Antiquité » à un site réel portant des traces de siège.

Lire les os : comment les archéologues en tirent des informations

À partir d’un seul os, les spécialistes peuvent souvent déduire l’âge et l’état de santé d’un animal, et parfois la cause de sa mort.

Dans ce cas, son état de conservation laisse penser qu’il a été enfoui assez rapidement, sans rester longtemps en surface, où les charognards, les intempéries et le piétinement l’auraient écrasé.

Un examen au microscope peut révéler des traces de découpe, des fractures ou des marques de brûlure. Ces indices pourraient indiquer si l’animal a été dépecé pour sa viande après la bataille, utilisé dans des rituels ou simplement abandonné.

De futures techniques, comme l’analyse des isotopes, pourraient permettre de déterminer où l’éléphant a grandi. Il serait ainsi possible, par exemple, de distinguer un animal élevé en Afrique du Nord d’un autre importé de régions plus orientales.

Les guerres puniques expliquées simplement

Le terme « punique » vient du mot latin employé par les Romains pour désigner les Carthaginois, issus à l’origine de colons phéniciens.

Trois guerres puniques ont eu lieu :

• Première guerre punique (264–241 av. J.-C.) : un affrontement essentiellement naval pour le contrôle de la Sicile.
• Deuxième guerre punique (218–201 av. J.-C.) : la campagne d’Hannibal, comprenant les marches des éléphants et de grandes batailles en Italie.
• Troisième guerre punique (149–146 av. J.-C.) : un conflit bref et écrasant qui s’acheva par la destruction de Carthage.

La deuxième guerre punique transforma la Méditerranée occidentale. En étendant l’influence de Rome à l’Espagne et à l’Afrique du Nord, la victoire romaine posa les fondations du futur Empire romain. L’os d’éléphant découvert à Cordoue se situe au cœur de ce tournant.

Ce que la découverte change pour les futures fouilles en Espagne

Pour les archéologues qui travaillent en Ibérie, cette trouvaille modifie les enjeux. Des sites autrefois considérés comme de simples habitats locaux pourraient désormais être réexaminés à la recherche de petits fragments d’animaux exotiques ou de machines de guerre, faciles à manquer.

Les projectiles repérés au détecteur de métaux, les murs endommagés et les os épars peuvent être réinterprétés comme les témoins de conflits méditerranéens plus vastes, et non de simples escarmouches locales.

La découverte invite aussi à la prudence : l’os est resté non identifié pendant des années parce que personne ne s’attendait à trouver un éléphant sur ce site. Des surprises comparables pourraient attendre dans les tiroirs de musées, parmi les objets d’anciennes fouilles mal étiquetés ou jamais étudiés en détail.

Pour les visiteurs du sud de l’Espagne, des villes comme Cordoue ont donc davantage à offrir que leurs ponts romains et leurs palais mauresques. Sous les rues actuelles et les oliveraies, les traces d’un affrontement bien plus ancien entre Carthage, Rome et les peuples locaux attendent la prochaine tranchée, le prochain coup de truelle et, peut-être, le prochain os décisif.