Après une succession de records de fréquentation aérienne et touristique depuis la pandémie, les Açores s’apprêtent à connaître un été 2026 plus mesuré. L’archipel doit composer avec le départ de Ryanair et la privatisation de SATA Internacional : aucun candidat ne s’est encore manifesté et l’appel d’offres reste à relancer, alors que les comptes du groupe se sont davantage dégradés ces dernières années. À cela s’ajoute une flambée du prix des carburants, qui pèse sur une destination où le coût des billets d’avion freine parfois la demande.
Aux Açores, le départ de Ryanair réduit l’offre aérienne
Depuis le départ de Ryanair en mars, l’offre s’est resserrée. TAP se dit toutefois prête à renforcer son programme estival si la demande le justifie, en mobilisant des appareils plus grands, tandis que SATA affirme avoir les moyens de maintenir l’offre. « La priorité reste de garantir une réponse cohérente et durable, adaptée aux besoins de mobilité des Açoriens et du tourisme, en assurant des liaisons stables et adaptées à la demande, tout en tenant compte de la rentabilité de l’exploitation », indique à Expresso une source officielle de SATA. Le concessionnaire ANA accompagne cet effort : il a attiré cette année à Ponta Delgada de nouvelles compagnies, les canadiennes Air Canada et WestJet ainsi qu’Austrian Airlines. Un éventuel retour d’easyJet reste pour l’instant écarté, selon les informations d’Expresso.
Le départ de Ryanair « a un impact et exige un suivi permanent », reconnaît auprès d’Expresso une source officielle du secrétariat régional aux Finances, à la Planification et à l’Administration publique. Celui-ci promet d’adapter l’offre à la demande et de « dialoguer avec les opérateurs qui desservent ou pourraient à l’avenir desservir les Açores ». Il souligne aussi le rôle important de SATA et de TAP dans cette réponse. Le cabinet de Duarte Freitas ajoute que le gouvernement régional continue à « déployer des efforts pour trouver des solutions qui réduisent les effets du départ de Ryanair et permettent des liaisons stables pour les résidents et les touristes ».
Moins optimiste, le secteur touristique des Açores accueille le départ de Ryanair avec « inquiétude ». D’après la Chambre de commerce et d’industrie de Ponta Delgada (CCIPC), il pourrait entraîner pour la région une baisse de 10 % des nuitées en 2026. « Depuis septembre de l’année dernière, les nuitées diminuent aux Açores en raison d’une série de facteurs, dont le recul du marché nord-américain », observe Andreia Pavão, représentante de l’Association de l’hôtellerie du Portugal (AHP) dans l’archipel. Avec le départ de Ryanair, « nous sommes face à une tempête parfaite ».
La responsable de l’AHP rappelle que Ryanair assurait deux vols quotidiens entre Lisbonne et Ponta Delgada, ainsi que des liaisons entre Porto et Ponta Delgada et entre Lisbonne et Terceira. « Cela fait beaucoup de vols » et « il est difficile de les compenser », souligne-t-elle. Même si TAP et SATA renforcent leur offre, « le prix n’est pas le même et nous perdons un grand segment de marché ». Andreia Pavão affirme qu’il existe un « espoir que le gouvernement régional puisse négocier pour permettre à la compagnie de revenir ». Un retour de Ryanair reste possible, mais il dépend toujours de négociations et du montant des aides que le gouvernement régional sera prêt à verser.
La privatisation d’Azores Airlines avance à vue
Reportée jusqu’à la fin de 2026, la privatisation d’Azores Airlines, anciennement SATA Internacional, ne donne toujours aucun signe visible de progression. Le cahier des charges n’est pas encore finalisé et aucun candidat à l’achat n’est connu, après le rejet par le gouvernement régional de la proposition du consortium dirigé par Tiago Raiano et sa décision de procéder à une vente directe.
Interrogée sur le sujet, la direction de SATA se montre peu diserte. « La compagnie prépare la proposition de cahier des charges en vue de son approbation par l’actionnaire, puis du lancement de l’appel d’offres », indique l’entreprise. Elle ne précise ni la date prévue pour sa publication ni l’existence d’éventuelles manifestations d’intérêt. Tout en renvoyant à la compagnie les questions sur les candidats possibles, l’exécutif de José Manuel Bolieiro se dit optimiste quant à l’aboutissement de la privatisation. « Le cahier des charges sera soumis très prochainement à l’examen et à l’approbation de l’actionnaire, puis rendu public. Le gouvernement régional espère que la procédure se déroulera avec succès », déclarent les services régionaux des Finances.
Le consortium de Tiago Raiano et Carlos Tavares n’a pas encore renoncé à la privatisation d’Azores Airlines.
Cette confiance pourrait toutefois se heurter à la réalité. Le gouvernement régional tente sans succès de vendre SATA Internacional depuis 2018. Lors des tentatives de 2024 et 2025, un seul candidat s’est présenté : le groupement réunissant Tiago Raiano (Newtour), Nuno Pereira (MS Aviation), Carlos Tavares (ex-Stellantis) et Paulo Pereira (Quinta da Pacheca). Il a engagé une procédure en référé dans laquelle il critique vivement la position de la direction de SATA et du président du jury, Augusto Mateus. Il estime que son évaluation et son exclusion étaient « illégales » et « partiales », et s’étonne que l’appréciation du critère d’honorabilité ait été revue à la baisse après l’arrivée des entrepreneurs Carlos Tavares et Paulo Pereira.
Dans le contexte actuel, certains craignent que l’appel d’offres ne reçoive aucune candidature. Les comptes se sont détériorés et la hausse du prix des carburants déstabilise la compagnie, dont la dette atteignait 422 millions d’euros en 2024. Les résultats de 2025 n’ont pas encore été publiés et l’entreprise ne dit pas quand ils le seront. En 2024, les pertes s’élevaient à 71 millions d’euros et la facture aurait augmenté depuis. La situation financière d’Azores Airlines est fragile, et l’absence de couverture contre le risque lié au carburant ne fait que l’aggraver. En 2024, la compagnie a dépensé 85,6 millions d’euros en carburant.
Pour le gouvernement régional, le précédent appel d’offres appartient au passé. « La procédure précédente a été close sans attribution, à la suite des conclusions du processus et de la décision prise par les organes compétents. Les affaires judiciaires en cours suivent leur cours normal », souligne le cabinet de Duarte Freitas.
Le consortium ne considère pas pour autant le dossier comme clos. Tiago Raiano assure à Expresso qu’il n’a pas renoncé à la privatisation : « Nous n’abandonnerons pas la procédure, car nous croyons en la compagnie et nous croyons pouvoir redresser l’entreprise. Et les personnes qui ont fait confiance à notre projet méritent notre respect », a-t-il déclaré.
Les finances de SATA et la hausse du prix des carburants
Au centre de luttes politiques, SATA pèse lourdement sur les comptes de la région. Le déficit s’est creusé pour la deuxième année consécutive en 2025, atteignant 199 millions d’euros. L’intégration des deux entreprises du groupe SATA dans le périmètre du déficit a fait bondir les dépenses régionales de 12,6 % par rapport à 2024.
Le gouvernement de Bolieiro affirme suivre l’évolution des coûts de carburant de SATA afin que l’intérêt public régional soit « préservé », tout en relativisant leur impact. « Selon les informations communiquées par l’entreprise, l’activité se déroule normalement. La compagnie continuera de surveiller l’évolution des coûts, de la demande et des conditions du marché, et adaptera son exploitation chaque fois que nécessaire. »
L’inquiétude est vive dans le monde des entreprises aux Açores. La récente faillite de l’américaine Spirit Airlines montre que la grave crise des carburants fait des victimes, et les regards se tournent vers SATA. Expresso a demandé à la compagnie et au gouvernement régional s’ils craignaient une faillite d’Azores Airlines, mais n’a pas obtenu de réponse.
Avec Conceição Antunes
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