Yellowstone : que se passerait-il si son supervolcan explosait ?

Chaque année, des millions de touristes marchent à sa surface sans jamais l’apercevoir.

À cheval sur trois États américains, le Wyoming, le Montana et l’Idaho, le parc national de Yellowstone couvre près de 9 000 km², une superficie comparable à celle de la Corse. Situé à plus de 2 000 mètres d’altitude, cet immense territoire rassemble des hauts plateaux, des vallées glaciaires, des forêts de conifères et des rivières sinueuses. Plus ancien parc naturel du monde, il compte assurément parmi les plus beaux lieux de la planète. Pourtant, sous ses paysages se cache une fournaise ardente, parmi les plus actives au monde.

Ce sous-sol volcanique est à l’origine des paysages remarquables de Yellowstone : immenses geysers, sources chaudes et mares de boue bouillonnantes. L’intense activité géothermique témoigne de la présence, sous la surface, d’un gigantesque réservoir de magma partiellement fondu. Le parc repose en réalité sur un supervolcan dont un nouveau réveil pourrait bouleverser la planète entière.

Yellowstone, une machine géologique colossale

Par son profil géologique, Yellowstone ne ressemble pas à une montagne volcanique telle que le mont Saint Helens, dans l’État de Washington, ou le Vésuve, en Italie. Il s’agit d’une caldeira : une vaste dépression née de l’effondrement de la croûte terrestre sur elle-même après une éruption monstrueuse. La dernière s’est produite il y a environ 631 000 ans, projetant dans l’atmosphère des milliers de km³ de cendres, de roches et de gaz. On parle de superéruption lorsque plus de 1 000 km³ de matière sont expulsés avec violence des entrailles du parc.

À la différence d’un volcan classique, le système volcanique du parc est alimenté par un point chaud : une zone fixe où la chaleur remonte des profondeurs, depuis le manteau terrestre. Ce point chaud réchauffe deux réservoirs de magma situés l’un au-dessus de l’autre.

Le premier se trouve entre 20 et 50 km sous la surface et renferme du magma basaltique, fluide et très chaud. Le second, situé entre 4 et 14 km de profondeur, contient du magma rhyolitique, plus visqueux et plus explosif. C’est ce réservoir qui alimente les geysers évoqués plus haut et les sources chaudes, ainsi que de possibles éruptions futures. Le schéma ci-dessous illustre assez clairement cette organisation souterraine propre à Yellowstone.

Que se passerait-il si Yellowstone explosait aujourd’hui ?

Une superéruption ne se déclenche pas soudainement comme une bombe : elle résulte d’un mécanisme géologique très lent. Durant des siècles, voire des millénaires, la chaleur remonte des profondeurs du manteau terrestre, fait peu à peu fondre la roche et soulève le sol. Rien ne serait visible à l’œil nu, mais la pression s’accumulerait sous la croûte terrestre ; celle-ci finirait par se bomber, se fissurer, puis céder.

Les gaz emmagasinés dans le magma - vapeur d’eau, dioxyde de carbone et dioxyde de soufre - s’échapperaient alors d’un seul coup, comme à l’ouverture d’une cocotte-minute sous pression. La décompression serait suffisamment violente pour pulvériser la croûte terrestre et faire exploser le parc tout entier. En quelques heures, une colonne de cendres et de roches volcaniques s’élèverait à des dizaines de kilomètres d’altitude. Le panache serait bien plus imposant que celui observé après la dernière grosse éruption de l’Etna, le lundi 2 juin.

Le souffle produit serait meurtrier : dans les États voisins du parc, des dizaines de milliers de personnes périraient, piégées par une onde de choc incandescente, victimes d’effondrements et d’un ciel noir qui tomberait littéralement sur les villes avoisinantes.

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Des cendres de Yellowstone à l’hiver volcanique

Les cendres se déposeraient en couches épaisses dans un rayon de plus de 1 000 km. Elles suffiraient à bloquer les routes, faire s’effondrer les toitures, paralyser les réseaux électriques et contaminer les réserves d’eau. À l’échelle du continent, l’aviation commerciale serait entièrement clouée au sol. Le pire serait pourtant encore à venir.

En atteignant la haute atmosphère, les gaz volcaniques se mélangeraient à la vapeur d’eau et formeraient des aérosols sulfuriques, de minuscules particules en suspension capables de réfléchir la lumière du soleil. Les températures baisseraient progressivement, jusqu’à bouleverser complètement les températures mondiales. Ce phénomène, appelé hiver volcanique, correspond à un refroidissement prolongé qui affecterait d’abord les zones tempérées, avant de compromettre la stabilité des saisons.

Un supervolcan étroitement surveillé

Rassurez-vous toutefois : à l’échelle humaine, une telle éruption est hautement improbable. Selon les données de l’Observatoire volcanologique de Yellowstone, le magma situé sous la caldeira est très majoritairement solide. La fraction réellement fondue, qui pourrait s’écouler, représente entre 5 et 15 % du réservoir supérieur et seulement 2 à 5 % du réservoir profond. Ces proportions restent très inférieures au seuil nécessaire au déclenchement d’une superéruption.

Actif, le volcan est néanmoins loin d’être prêt à exploser. Il fait l’objet d’une surveillance constante et figure même parmi les volcans les plus surveillés au monde. Un réseau de sismographes, de capteurs GPS et de satellites l’examine en permanence pour repérer le moindre signe avant-coureur : soulèvement du sol, mini-séismes ou modification de la composition des gaz émis en surface, entre autres.

Yellowstone ne connaîtra jamais d’explosion surprise : les signaux évoqués se manifesteraient des années auparavant. Les vulcanologues ne le considèrent donc pas comme une menace imminente. Au vu des constantes physiques actuelles, le scénario d’une superéruption est strictement impossible à court terme. À long terme, la situation est différente, mais il est probable que l’espèce humaine disparaisse avant un nouveau réveil de Yellowstone. Tandis qu’il continuera de ronfler pendant quelques milliers d’années, nous avons d’autres problèmes bien plus urgents à résoudre. L’apocalypse volcanique attendra !