Le RFA Argus (A135) est retiré après plus de quatre décennies de service

Après plus de quatre décennies de service, le Royaume-Uni a confirmé le retrait du RFA Argus (A135), dernier navire encore en service ayant participé à la guerre des Malouines de 1982. Relevant de la Royal Fleet Auxiliary (RFA), le bâtiment quittera la base navale de Portsmouth au terme d’une longue carrière consacrée au soutien logistique, aux opérations d’appui aérien et naval, à l’entraînement et à l’assistance médicale lors de nombreuses missions internationales.

Des origines commerciales à la guerre des Malouines

Construit par les chantiers Cantieri Navali Breda de Marghera, en Italie, et mis à l’eau le 28 novembre 1980 sous le nom de Contender Bezant, le navire appartenait initialement à Sea Containers Ltd., établie à Hamilton, aux Bermudes. Conçu comme porte-conteneurs et ferry de fret roulier, il pouvait transporter 1 108 EVP et était destiné au commerce maritime international.

Afin de renforcer sa flotte de soutien durant le conflit de l’Atlantique Sud, le ministère britannique de la Défense l’a réquisitionné en mai 1982 dans le cadre du programme STUFT (Ships Taken Up From Trade), qui intégrait des navires civils à la flotte militaire. Transformé en seulement cinq jours en porte-avions, il a été aménagé pour embarquer neuf hélicoptères, quatre avions à réaction Harrier et des véhicules. Il a quitté Devonport le 20 mai 1982 à destination de l’Atlantique Sud et, après une escale à Charleston, est arrivé dans les îles en juin. Pendant la campagne, il a opéré à Puerto Groussac, près de l’aéroport de Port Stanley, comme navire de logistique et de transport aérien, avant de regagner le Royaume-Uni en novembre de la même année.

À l’issue de ses missions liées au conflit, le Contender Bezant a été rendu à ses propriétaires commerciaux. Toutefois, au regard de son bon état général et de ses caractéristiques techniques, le gouvernement britannique a choisi de l’acquérir définitivement en mars 1984 pour £18 millions afin de le convertir en navire-école pour hélicoptères de la Marine. Les travaux ont été effectués aux chantiers Harland & Wolff de Belfast : un pont d’envol, des ascenseurs pour aéronefs, un nouveau radar et des systèmes de communications militaires y ont été installés. Rebaptisé RFA Argus (A135) le 25 mars 1987, il est entré en service en juin 1988, succédant au RFA Engadine en tant que principale plateforme de soutien aérien.

RFA Argus : plateforme médicale et de soutien aérien

Au cours de sa carrière, l’Argus a fait l’objet de plusieurs transformations. Pendant la guerre du Golfe en 1990, il a reçu un hôpital de campagne de 100 lits, ensuite développé en une installation médicale permanente répartie sur trois ponts, comprenant des salles d’opération, des unités de soins intensifs et des scanners. En 2009, il a officiellement été reclassifié comme Primary Casualty Receiving Ship (PCRS), une mission exercée lors d’opérations d’évacuation et d’assistance médicale dans différents contextes. Il ne disposait toutefois pas du statut de navire-hôpital au regard de la Convention de Genève, puisqu’il conservait un armement défensif, notamment des canons Oerlikon de 30 mm.

Dans ses dernières années de service, le navire a connu d’importants problèmes structurels. Malgré une modernisation menée en 2025 aux chantiers A&P Falmouth, incluant la mise à niveau de plusieurs systèmes, des défaillances techniques ont persisté, notamment des fuites au niveau des arbres d’hélice et des dysfonctionnements des portes coupe-feu. Des inspections de l’Agence maritime et des garde-côtes ainsi que du Lloyd’s Register ont conclu que le bâtiment n’était pas sûr pour la navigation. Depuis son arrivée à Portsmouth le 8 juin 2025, l’Argus est resté à quai, incapable de se déplacer par ses propres moyens.

Avec son retrait définitif, le RFA Argus met fin à plus de quarante ans de service. Son parcours, commencé comme navire marchand italien et achevé comme dernière unité britannique ayant pris part à la guerre des Malouines, clôt une époque dont le démantèlement du bâtiment marquera l’ultime étape.