De nouvelles recherches de terrain révèlent qu’un complexe monumental édifié par les Mayas il y a environ 3 000 ans reproduisait une carte du cosmos.
Un relevé détaillé du site d’Aguada Fénix montre que le monument était bien plus vaste que ne le laissaient penser les premières études : disposé en croix, il présentait des axes de 9 et 7,5 kilomètres. Il avait aussi été conçu comme un cosmogramme, une construction représentant symboliquement le cosmos.
Plus remarquable encore, le site ne comporte aucun des signes habituels d’inégalité sociale, comme des résidences réservées aux élites ou des sculptures de dirigeants. Cela laisse fortement penser que des sociétés égalitaires pouvaient réaliser des ouvrages monumentaux sans recourir à la contrainte exercée par une hiérarchie sociale dominée par un roi.
Aguada Fénix, un site maya bien plus vaste que prévu
La découverte d’Aguada Fénix grâce à des relevés lidar, dans l’État mexicain de Tabasco, près du golfe du Mexique, avait suscité l’intérêt pour plusieurs raisons.
D’abord, ses dimensions en faisaient le plus grand site maya jamais découvert, même selon la première estimation, plus modeste, de 1,4 kilomètre sur son axe le plus long. Contrairement à de nombreuses structures disparues de Mésoamérique, d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud, il ne se cachait pas sous la forêt, mais sous une zone habitée. Enfin, les chercheurs n’y avaient trouvé aucun indice de hiérarchie sociale.
Une équipe d’archéologues dirigée par Takeshi Inomata, de l’université de l’Arizona, a depuis réalisé de nouveaux relevés lidar, des travaux de terrain et des fouilles. Elle a découvert qu’Aguada Fénix était beaucoup plus étendu et complexe, tant par ses dimensions que par ce qu’il révèle sur les populations qui l’ont construit entre 1050 et 700 av. J.-C.
« Outre l’attrait des cérémonies collectives, des festins et des échanges de biens, la construction d’un cosmogramme matérialisant l’ordre de l’Univers a probablement donné à un grand nombre de personnes une raison de participer sans y être contraintes », écrivent les chercheurs dans leur article.
« Le développement d’Aguada Fénix illustre les capacités d’organisation humaine en l’absence d’inégalités marquées, mais laisse aussi entrevoir les difficultés auxquelles les premiers bâtisseurs se sont heurtés. »
Une architecture en croix représentant le cosmos
Selon les chercheurs, le monument était organisé comme une série de croix emboîtées, dont les longs axes menaient au cœur du site. Ce centre, situé sur un plateau artificiel, abritait deux fosses en forme de croix imbriquées l’une dans l’autre.
Chaque grand axe comprenait un couloir creusé dans le sol, bordé de part et d’autre par deux chaussées surélevées. Le couloir le plus long, orienté vers le nord-ouest, s’étendait sur 6,3 kilomètres. Les chercheurs supposent que ces passages servaient peut-être aux processions rituelles entrant dans le centre cérémoniel du monument ou en sortant.
Près de l’axe occidental, là où la structure traverse la lagune de Naranjito, les bâtisseurs avaient entrepris un réseau de canaux qui pourrait témoigner de l’importance rituelle de l’eau. Ces ouvrages sont restés inachevés, ce qui suggère que les constructeurs se sont heurtés aux limites de leur savoir-faire et de leur capacité à organiser le chantier.
Pigments et offrandes au centre cérémoniel d’Aguada Fénix
Le centre cérémoniel d’Aguada Fénix, sur le plateau principal, a livré certains des vestiges les plus fascinants des fouilles. Au milieu des fosses en croix emboîtées, les archéologues ont découvert une cache particulière contenant des dépôts de pigments disposés selon les directions : de l’azurite bleue au nord, de la malachite verte à l’est et de l’ocre jaune contenant de la goethite au sud.
Il s’agit du plus ancien exemple connu de symbolisme mésoaméricain associant couleurs et directions. Ce motif apparaîtra plus tard dans les cosmogrammes mayas, où les points cardinaux sont liés aux éléments représentés par les couleurs.
« Nous savions que certaines couleurs étaient associées à certaines directions, et que cela avait de l’importance pour tous les peuples mésoaméricains, ainsi que pour les peuples autochtones d’Amérique du Nord », explique Takeshi Inomata.
« Mais nous n’avions jamais trouvé de véritables pigments disposés de cette manière. C’est la première fois que nous découvrons ces pigments associés à chacune de ces directions. C’était donc très enthousiasmant. »
Dans les fosses, les chercheurs ont aussi mis au jour des offrandes : des coquillages et des figures sculptées dans le jade et la pierre verte, représentant des crocodiles, des oiseaux et même une femme en train d’accoucher. Tous étaient disposés selon la même forme de croix. Cela paraît également correspondre à l’organisation du cosmogramme, les coquillages placés sur les côtés symbolisant l’eau.
D’après les chercheurs, ces résultats éclairent à la fois les limites et les possibilités de l’organisation humaine. D’un côté, la construction n’a jamais été achevée, bien qu’Aguada Fénix ait peut-être été utilisé pendant des centaines d’années.
De l’autre, l’échelle même du monument est stupéfiante : les chercheurs estiment que le seul plateau principal a nécessité 10,8 millions de journées de travail humain, auxquelles s’ajoutent 255 000 journées pour les canaux et le barrage.
« La construction d’un cosmogramme représentant l’ordre de l’Univers et du temps a probablement incité de nombreuses personnes à participer aux travaux sans y être contraintes », écrivent les chercheurs.
Takeshi Inomata précise : « Les gens se font une certaine idée du passé : il y avait des rois, les rois construisaient les pyramides et, par conséquent, à l’époque moderne, il faudrait des personnes puissantes pour accomplir de grandes choses. »
« Mais lorsqu’on examine les données réelles du passé, ce n’était pas ainsi. Nous n’avons donc pas besoin d’inégalités sociales très importantes pour réaliser des choses importantes. »
L’étude a été publiée dans la revue Science Advances.
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