Une stèle funéraire romaine découverte dans un jardin à La Nouvelle-Orléans

Quiconque a déjà entrepris de réaménager un jardin sait qu’il risque d’y retrouver des fragments de poterie cassée ou des statues oubliées, englouties sous les plantes grimpantes. Pour un couple, cette découverte aux airs de fouille archéologique s’est pourtant révélée authentique.

À première vue, la dalle de marbre gravée en latin, où figurait notamment la formule « esprits des morts », aurait pu passer pour une reproduction fabriquée en série, destinée à donner un peu de solennité à un jardin.

Mais l’objet, retrouvé à moitié enfoui dans la végétation, a éveillé les soupçons de l’anthropologue Daniella Santoro. Celle-ci vit avec son mari, Aaron Lopez, dans une maison historique du quartier de Carrollton, à La Nouvelle-Orléans. Elle a un instant craint que le couple n’ait découvert une ancienne tombe.

« C’est vraiment le fait que ce soit en latin qui nous a arrêtés, vous voyez ? », a déclaré Santoro à l’Associated Press. « Quand on voit quelque chose comme ça, on se dit : “D’accord, ce n’est pas ordinaire.” »

Une stèle funéraire romaine identifiée dans le jardin

Plutôt que de négliger son intuition, Santoro a contacté des spécialistes. L’archéologue Susann Lusnia, de l’université Tulane, et l’anthropologue D. Ryan Gray, de l’université de La Nouvelle-Orléans, ont notamment examiné l’inscription et présenté la découverte à d’autres collègues.

Il n’a pas fallu longtemps aux chercheurs pour comprendre ce que le couple avait mis au jour.

Le texte latin commence par Dis Manibus, soit « aux esprits des morts », une dédicace courante sur les plaques funéraires romaines. Dans les rites funéraires romains, cette formule standard s’adressait aux esprits des défunts et était souvent gravée en haut des pierres tombales. Des milliers d’inscriptions de ce type subsistent dans l’ancien Empire romain.

La suite de la traduction a révélé que la pierre rendait hommage à un soldat romain originaire de Thrace, Sextus Congenius Verus. Commandée par ses héritiers, Atilius Carus et Vettius Longinus, la stèle indique qu’il est mort à 42 ans, après 22 années de service militaire. Environ 1 900 ans plus tard, Santoro et Lopez l’ont retrouvée à l’autre bout du monde, dans leur jardin envahi par la végétation.

Une pièce disparue d’un musée italien

Fait intriguant, la pierre avait déjà été répertoriée. Au début du XXe siècle, elle figurait dans les archives de la collection du musée archéologique national de Civitavecchia, en Italie. La stèle se trouvait autrefois dans un petit cimetière de cette ville portuaire.

Les bombardements alliés de 1943 et 1944 ont gravement endommagé le musée, entraînant la perte ou le déplacement de nombreux objets. Partout en Europe, les bombardements et les pillages de guerre ont déplacé d’innombrables biens culturels, dont beaucoup restent introuvables des décennies plus tard.

La stèle funéraire a par la suite été inscrite parmi les pièces disparues. Les dimensions exactes consignées par le musée correspondaient à celles de la plaque découverte dans le jardin de Santoro et Lopez.

Le parcours de la pierre jusqu’en Louisiane

Le trajet précis de la pierre, de l’Italie en guerre à un quartier résidentiel de Louisiane, constituait une autre histoire fascinante. Selon Erin Scott O’Brien, ancienne propriétaire de la maison de Carrollton, la plaque était exposée parmi d’autres souvenirs familiaux dans une vitrine de la maison de son grand-père, Charles Paddock Jr., à Gentilly. Ce soldat avait été stationné en Italie pendant la Seconde Guerre mondiale.

Paddock Jr. et son épouse sont morts dans les années 1980. Lorsque O’Brien a emménagé dans la maison au début des années 2000, sa mère lui a offert la pierre.

« Nous avons planté un arbre et nous nous sommes dit que c’était le début de notre nouvelle maison. Nous avons décidé de la mettre dehors, dans le jardin », a raconté O’Brien à Preservation in Print. « Je pensais simplement que c’était une œuvre d’art. Je n’avais aucune idée qu’il s’agissait d’une relique vieille de 2 000 ans. »

Plus de 80 ans se sont écoulés depuis que la guerre a dévasté le musée qui conservait la relique, et les principaux protagonistes de cette histoire sont morts. On ne saura probablement jamais comment Paddock est entré en possession de la pierre. Mais l’essentiel est peut-être qu’elle rentre enfin chez elle, sur les terres de l’empire que Sextus Congenius Verus a si fidèlement servi.

L’équipe du FBI chargée des crimes contre l’art coordonne son rapatriement au musée archéologique national de Civitavecchia.