Dans une nouvelle étape vers l’élargissement de l’emploi des technologies autonomes dans le domaine naval, l’entreprise américaine Blue Water Autonomy a annoncé le lancement de la construction du premier navire logistique autonome de la classe Liberty destiné à l’US Navy. Mené avec le consortium néerlandais Damen Shipyards, ce programme constitue une avancée stratégique pour l’adoption à grande échelle de systèmes sans équipage : il associe une conception éprouvée, une autonomie opérationnelle et une capacité de production en série. Le calendrier prévu fixe le début de construction du premier bâtiment à mars 2026, au chantier naval Conrad Shipyard en Louisiane, pour une livraison attendue avant la fin de cette même année.
Classe Liberty : autonomie et soutien logistique pour l’US Navy
Longs de 60 mètres et dotés d’une coque en acier, les navires de la classe Liberty disposeront d’une autonomie supérieure à 10 000 milles nautiques et pourront embarquer plus de 150 tonnes de charge utile. Conçus pour naviguer pendant plusieurs mois sans équipage, ils seront en mesure d’assurer des missions logistiques, de détection et d’appui au combat. Ils doivent être intégrés comme unités complémentaires aux navires habités de la flotte américaine.
L’objectif du programme est de renforcer les capacités opérationnelles navales au moyen d’une plateforme rapidement constructible, adaptable à diverses configurations et soutenue par les infrastructures ainsi que les chaînes d’approvisionnement nationales existantes.
Une coque Damen éprouvée pour les navires Liberty
La conception de la classe Liberty repose sur la coque Stan Patrol 6009 de Damen, connue pour sa proue verticale « Axe Bow ». Cette configuration permet au navire de mieux fendre les vagues, limitant le tangage et améliorant le comportement à la mer lorsque les conditions sont difficiles. Plus de 300 bâtiments de ce type sont actuellement en service dans le monde ; cette conception offre donc des performances déjà validées, réduit les risques techniques et permet à Blue Water Autonomy de concentrer ses travaux d’ingénierie sur la reconfiguration interne nécessaire aux opérations autonomes.
Le développement de la classe Liberty a imposé une réingénierie complète des systèmes mécaniques, électriques et de propulsion. Des dispositifs automatisés de gestion des défaillances ont été intégrés afin d’autoriser des missions prolongées avec une intervention humaine réduite au minimum. L’association du matériel, des logiciels et de l’intelligence artificielle fait ainsi de ce navire une plateforme fortement autonome, capable de mener durablement des opérations océaniques à longue distance dans des environnements exigeants. À ce sujet, le directeur général de Blue Water Autonomy, Rylan Hamilton, a déclaré : « La classe Liberty reflète notre engagement à construire des navires autonomes conçus dès l’origine pour opérer longtemps et être produits à grande échelle. »
Production en série avec Damen Shipyards et Conrad Shipyard
L’accord entre Blue Water Autonomy et Damen Shipyards est mis en œuvre selon le modèle Damen Technical Cooperation (DTC), par lequel le constructeur naval néerlandais concède sous licence ses conceptions à des constructeurs partenaires dans le monde entier. Déjà appliqué avec succès à des programmes commerciaux comme gouvernementaux, ce dispositif permet de mobiliser des capacités locales pour fabriquer des navires complexes.
Dans ce cadre, Conrad Shipyard recourra à des procédés avancés de soudage et d’assemblage automatisé afin d’accompagner une production en série comprise entre dix et vingt navires Liberty par an. Le programme consolide ainsi un modèle industriel évolutif et efficace au service de l’US Navy.
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