Le Sichuan (LHD-51), navire d’assaut amphibie le plus moderne et le plus avancé de la marine de l’Armée populaire de libération chinoise (PLAN), a récemment entamé sa troisième série d’essais en mer. Première unité de la nouvelle classe de type 076, il avait quitté le port quelques jours auparavant, selon des observateurs sur les réseaux sociaux. La PLAN a confirmé cette sortie aujourd’hui, le 21 avril, sur le réseau social « X ».
Le Sichuan poursuit ses essais en mer
Cette nouvelle campagne s’inscrit dans l’évaluation progressive du bâtiment, engagée à la fin de 2025 avec ses premières navigations d’essai. Le navire avait été mis à l’eau en décembre 2024 au chantier naval Hudong-Zhonghua, à Shanghai. Ces étapes servent à vérifier les performances de systèmes essentiels, notamment la propulsion, la navigation et les capteurs, ainsi que l’intégration globale de ses capacités opérationnelles.
La marine chinoise a confirmé cette sortie en précisant son objectif : le Sichuan « … a quitté Shanghai pour rejoindre des zones concernées de la mer de Chine méridionale afin d’y mener des essais scientifiques et des missions d’entraînement, dans le but d’évaluer le fonctionnement de plusieurs systèmes et plateformes du navire… ».
Il s’agit de la troisième navigation d’essai recensée, après une première campagne en novembre 2025, puis une deuxième en décembre de la même année. Le bâtiment était alors parti du chantier naval Jiangnan, où l’évaluation de ses systèmes de base s’était poursuivie à quai. Au début de 2026, des indices ont ensuite laissé penser qu’il se préparait aussi à des essais portant spécifiquement sur l’utilisation de drones embarqués.
Aucune date d’entrée en service n’a été officiellement confirmée. Le programme d’essais pourrait toutefois se poursuivre pendant toute l’année 2026, en vue d’une éventuelle intégration à la flotte de la marine chinoise au cours des prochaines années, une fois les évaluations et les ajustements nécessaires achevés.
Les dimensions et les capacités du type 076
Avec un déplacement de 40 000 tonnes, le Sichuan ouvre une nouvelle génération de navires d’assaut amphibies chinois. Sa conception et ses capacités dépassent celles des actuels type 075 : il est destiné non seulement aux opérations d’assaut amphibie classiques, mais aussi à l’emploi de plateformes sans pilote. Il dispose pour cela d’une catapulte électromagnétique comparable à celle du porte-avions Fujian, ce qui lui a valu la désignation informelle de « porteur ».
Sa longueur est estimée à 263 mètres et sa largeur à 43 mètres, contre respectivement 232 mètres et 36 mètres pour les type 075. Ces dimensions dépasseraient également celles des bâtiments de la nouvelle classe America de la marine américaine.
Des drones embarqués pour le Sichuan
De nombreux aspects du développement et de la construction du navire restent inconnus. Sa capacité à lancer des aéronefs sans pilote laisse néanmoins penser que la marine chinoise pourrait envisager un groupe aérien embarqué mixte pour le type 076, composé d’aéronefs à voilure tournante et de drones aériens de différentes classes et aux fonctions variées.
Au cours des étapes précédentes de sa construction, il avait été rapporté que le bâtiment était préparé à faire opérer des véhicules aériens sans pilote (UAV) depuis son pont d’envol. Une telle capacité élargirait considérablement ses moyens de reconnaissance, d’attaque et de soutien aux opérations amphibies. Les essais signalés au début de l’année en cours s’inscriraient dans le processus d’intégration de ces technologies au concept opérationnel du navire.
Le développement du type 076 moderne s’inscrit enfin dans une modernisation navale chinoise plus large. Celle-ci vise à doter la flotte de surface de plateformes plus polyvalentes, capables d’évoluer dans des environnements complexes et dotées d’une forte composante technologique, notamment dans le domaine des systèmes sans pilote.
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