Marsmanda : la cité oubliée de la route de la soie découverte à Tugunbulak

Nichée au-dessus des itinéraires habituels des caravanes, une cité oubliée réapparaît pierre après pierre. Sa découverte oblige les chercheurs à revoir leur conception de ceux qui maîtrisaient réellement le commerce, le métal et le pouvoir le long de la route de la soie médiévale.

Tugunbulak, une ville de montagne là où personne ne l’attendait

La découverte a été faite à Tugunbulak, un site isolé du sud-est de l’Ouzbékistan situé à environ 2 100 mètres d’altitude. Jusqu’à une période récente, le lieu ressemblait à un alpage ordinaire : air raréfié, plaques de neige persistant en été, quelques bergers et leurs chevaux. Rien ne laissait présager un centre urbain organisé, encore moins une agglomération de la taille d’une petite capitale médiévale.

Lors de la campagne de fouilles de 2024, une équipe ouzbéko-américaine dirigée par les archéologues Michael Frachetti et Farhod Maksudov a commencé à explorer ce paysage paisible. Les tranchées ont livré des vestiges stupéfiants : remparts de pierre, habitations serrées les unes contre les autres, complexes industriels, cimetières et rues soigneusement alignées sur les pentes.

Ce paysage montagneux « vide » dissimule une ville planifiée de près de 300 hectares, plus vaste que Pompéi et construite par des éleveurs pastoraux mobiles.

Les premières datations situent son origine au VIe siècle de notre ère, lorsque des clans turciques venus de la steppe orientale ont bâti un empire s’étendant de la Mongolie au Caucase. Dans ce contexte, l’altitude de la cité apparaît moins comme une curiosité que comme un choix réfléchi.

Dominant des vallées et des cols stratégiques, l’agglomération occupait une position lui permettant de surveiller les circulations et les ressources. Les chercheurs y ont repéré de grands fourneaux remplis de scories, alimentés au charbon de genévrier : ils témoignent d’une production de fer importante, et non d’une simple fonte artisanale. Ces ateliers étaient destinés à approvisionner des armées et des caravanes, pas seulement les forgerons d’un village.

Lasers, drones et truelles en altitude

L’étendue du site n’est apparue clairement qu’en associant les fouilles traditionnelles à une cartographie de pointe. Un lidar embarqué sur drone a balayé les crêtes et les ravins, effaçant virtuellement la végétation pour faire apparaître des formes géométriques sous l’herbe. De longues lignes droites et des terrasses superposées révélaient des murs construits par l’homme et des plateformes de bâtiments réparties sur plusieurs niveaux de la pente.

Sur le terrain, truelles et rubans de mesure ont confirmé les indices fournis par les images numériques : quartiers planifiés, ouvrages défensifs et zones industrielles occupaient un paysage que les chercheurs avaient longtemps jugé marginal et hostile. Pendant des décennies, les livres d’histoire ont présenté ces hautes terres comme l’arrière-cour des empires, peuplée de pillards plutôt que de bâtisseurs.

La cité de Tugunbulak invite à revoir cette vision : les nomades des montagnes ne se contentaient pas d’emprunter les routes commerciales ; ils les ont ancrées et façonnées.

Marsmanda, la cité fantôme des chroniques arabes

Pour les historiens de l’Asie centrale, le nom de Marsmanda ajoute une autre dimension à l’énigme. Au Xe siècle, des géographes arabes et persans mentionnaient une ville fortifiée de montagne, riche en minerai et en pâturages, mais pauvre en vignes et en jardins. Son emplacement précis s’est perdu au fil du temps, faisant de Marsmanda un casse-tête pour les chercheurs.

L’archéologue Henry Misa, spécialiste de la géographie médiévale de la région, rappelle le récit d’Ibn Hawqal. Celui-ci décrivait une agglomération rude, située sur les hauteurs et réputée pour ses métaux et ses troupeaux plutôt que pour ses vergers luxuriants. Cette description ne correspondait vraiment à aucune des villes de plaine connues. L’équipe de Tugunbulak pense désormais avoir peut-être retrouvé le lieu recherché.

Plusieurs indices concordent : un site en altitude, un centre industriel tourné vers l’extraction minière et le travail des métaux, une vaste emprise urbaine et une période d’occupation recoupant celle des sources écrites. Des découvertes récentes renforcent encore cette hypothèse.

Une tombe de guerrier et les détails de la vie quotidienne

Parmi les découvertes les plus remarquables figure un tumulus abritant un guerrier turcique enterré avec son cheval. Les objets déposés dans la tombe offrent un aperçu vivant de l’identité et du mode de vie de cette communauté montagnarde :

• Des garnitures et des ornements en bronze, qui suggèrent l’accès à des artisans métallurgistes qualifiés.
• Des pointes de flèches en fer, témoignant d’une société formée au combat à cheval.
• Un petit bouton ou insigne décoré d’une tête de loup, rappelant les symboles des clans de la steppe.
• Une pipe en os ouvragée, apparemment utilisée pour inhaler du cannabis, une pratique attestée dans la région depuis au moins le Ve siècle avant notre ère.

L’association d’équipements militaires et d’objets personnels révèle une culture qui conjuguait aisément valeurs nomades et organisation urbaine. Les habitants montaient à cheval et menaient des raids, mais ils traçaient aussi des rues, faisaient fonctionner des fourneaux et géraient des chaînes d’approvisionnement complexes en combustible, en minerai et en nourriture.

Marsmanda semble faire le lien entre deux mondes : la mobilité de la steppe et la permanence des remparts de pierre et des quartiers industriels.

La cité n’était pas isolée. À quelques kilomètres seulement, Tashbulak, une autre agglomération de montagne, a livré des céramiques raffinées, des bijoux en argent et des traces d’un quartier administratif. Ensemble, les deux sites dessinent un réseau local de centres montagnards alimentant les villes de plaine plus riches de Samarcande et de Boukhara.

Une nouvelle carte de la route de la soie vue des hauteurs

Dans les manuels, la route de la soie prend généralement la forme d’un chapelet d’oasis et de villes de plaine : Samarcande, Boukhara, Kachgar, Merv. Les hautes terres restent à l’arrière-plan, décrites comme des passages difficiles où des tribus remuantes harcelaient les caravanes et renversaient parfois des dynasties.

Les vestiges de Tugunbulak et de Tashbulak dessinent une autre réalité. Les hauts plateaux ne servaient pas seulement de décor : ils accueillaient des communautés nombreuses qui fournissaient à l’économie caravanière du fer, du bétail et des récoltes saisonnières.

Les recherches archéobotaniques indiquent que les habitants cultivaient une orge résistante, adaptée aux courtes saisons de croissance, tout en obtenant par le commerce des fruits et des céréales fines provenant des vallées situées en contrebas. Les troupeaux paissaient dans les pâturages d’altitude en été, puis approvisionnaient les marchés de plaine en viande, en peaux et en laine.

Dans cette configuration, Marsmanda devient un point de jonction plutôt qu’une zone périphérique. Les caravanes pouvaient s’y arrêter non seulement pour laisser reposer les animaux, mais aussi pour ferrer à nouveau les chevaux, réparer les armes et négocier avec les détenteurs du pouvoir qui contrôlaient à la fois les cols et les forges.

En considérant ensemble les sites de montagne et de plaine, la route de la soie ressemble moins à une succession de perles isolées qu’à un réseau complexe de couloirs, d’ateliers et de centres saisonniers.

Pourquoi une cité de montagne change le récit

Faire passer Marsmanda de la légende à une réalité cartographiée a des conséquences qui dépassent largement l’ajout d’un point sur un atlas. D’abord, cela remet en cause l’opposition traditionnelle entre les agriculteurs « civilisés » des vallées et les nomades « barbares » des montagnes. Les mêmes groupes qui suivaient leurs troupeaux concevaient des remparts, supervisaient l’extraction minière et investissaient dans des infrastructures durables.

Ensuite, cette découverte modifie la compréhension du pouvoir économique. La maîtrise de la production de fer, la sécurité des pâturages pour les chevaux de guerre et la connaissance des cols d’altitude pouvaient compter autant que les champs irrigués. Les États et les dynasties qui négligeaient ces centres de montagne comprenaient probablement mal d’où venait leur propre puissance.

Enfin, Marsmanda souligne à quel point les connaissances archéologiques restent inégales. De vastes portions des montagnes d’Asie centrale ont été peu prospectées, et encore moins fouillées. Si une ville de 300 hectares est restée cachée sous les pâturages jusqu’en 2024, la région pourrait abriter d’autres centres oubliés, jamais mentionnés dans les chroniques.

Quel avenir pour les recherches sur Marsmanda ?

Pour l’équipe de recherche, le site représente désormais à la fois une occasion et un dilemme. L’archéologie en altitude implique des campagnes de terrain courtes, une météo rigoureuse et des difficultés logistiques. La neige peut revenir rapidement. Le matériel doit emprunter des routes accidentées, tandis que la raréfaction de l’oxygène ralentit le travail et la récupération.

Dans le même temps, laisser les fondations à découvert les expose à l’érosion et au pillage. Les archéologues doivent concilier curiosité scientifique et préservation : quels quartiers dégager, lesquels enfouir à nouveau et comment associer les communautés locales pour que les découvertes apportent emplois et fierté, plutôt que de laisser des ruines dépouillées ?

Les prochaines campagnes devraient se concentrer sur trois questions. La première concerne l’organisation précise de la zone industrielle : les ateliers étaient-ils regroupés par métier, ou les foyers associaient-ils agriculture, élevage et métallurgie sous un même toit ? La deuxième porte sur le statut politique de Marsmanda : s’agissait-il d’un poste frontalier dépendant d’un khanat plus vaste, ou d’une ville semi-indépendante dirigée par des élites locales ? La troisième touche aux raisons de son abandon : changements climatiques, réorientation des échanges, guerres ou déplacement progressif des habitants et de leurs animaux vers d’autres pâturages.

Pourquoi cette découverte compte loin de l’Asie centrale

Pour les lecteurs d’Europe ou d’Amérique du Nord, Marsmanda peut sembler une curiosité lointaine. Les questions qu’elle soulève rejoignent pourtant de vastes débats. Des Andes à l’Himalaya, les historiens des routes commerciales accordent désormais davantage d’attention aux économies d’altitude et cherchent à savoir combien de régions « périphériques » ont discrètement façonné les échanges à longue distance.

Les applications sont aussi pratiques. Les techniques perfectionnées à Tugunbulak - cartographie lidar en terrain accidenté, prospections associant les communautés locales, analyse fine des scories et du charbon de bois - nourrissent la recherche sur le climat, les études du patrimoine minier et même les évaluations des risques pour les infrastructures modernes dans les zones montagneuses fragiles.

L’histoire de Marsmanda montre qu’un paysage apparemment vide peut renfermer des strates de complexité oubliée. Pour les archéologues, cela signifie davantage de travail en altitude. Pour tous les autres, elle invite à remettre en question des idées anciennes sur ceux qui bâtissent les villes, contrôlent le commerce et écrivent l’histoire depuis les sommets plutôt que depuis les plaines.