La division Newport News Shipbuilding (NNS) de HII a officiellement lancé la construction du futur USS Barb (SSN-804) lors d’une cérémonie de pose de quille organisée le 9 décembre sur son site de Newport News, en Virginie. Il s’agit du 31e sous-marin de classe Virginia et du 15e que doit livrer ce chantier naval.
La pose de la quille de l’USS Barb
À cette occasion, Kari Wilkinson, présidente de NNS, a rappelé ce que représente le lancement du chantier pour le programme de sous-marins de la marine américaine. « La raison qui nous réunit ce matin représente non seulement la pose de la prochaine quille, mais aussi un engagement solennel que nous prenons envers notre pays », a-t-elle déclaré. Elle a également souligné que cette étape « marque le début d’un voyage de construction », porté par le travail coordonné des constructeurs navals et des institutions partenaires.
Le futur USS Barb sera le troisième sous-marin à porter ce nom. Le premier, le SS-220, a servi pendant la Seconde Guerre mondiale sous le commandement d’Eugene « Lucky » Fluckey. Il a reçu quatre citations présidentielles, une distinction collective de la marine et huit étoiles de bataille. Le deuxième, le SSN-596, est entré en service en 1963 et a pris part à des opérations spéciales pendant la guerre du Vietnam.
La marraine du SSN-804 perpétue une tradition navale
Pamela Bove est la marraine du nouveau SSN-804. Elle a commencé sa carrière au centre du renseignement opérationnel de la marine. « C’est un honneur d’être la marraine du Barb et de voir l’héritage de ce sous-marin historique transmis à une nouvelle génération. Je suis reconnaissante envers les constructeurs navals qui travaillent avec diligence à la construction de ce bâtiment et envers tous les marins qui serviront à son bord au cours des décennies à venir », a-t-elle déclaré.
Pendant la cérémonie, Andrew Kahler, soudeur chez NNS, a gravé les initiales de Pamela Bove sur une plaque métallique. Celle-ci sera fixée de façon permanente à la coque du sous-marin, conformément à la tradition qui confirme que la quille a été « véritablement et justement posée ».
Conçue pour les opérations d’attaque à longue portée et les missions de renseignement, la classe Virginia continue de voir ses capacités évoluer grâce à des variantes successives. Celles-ci visent à améliorer la disponibilité, la manœuvrabilité et la discrétion de la flotte.
Avancées récentes du programme Virginia
La construction de l’USS Barb s’inscrit dans une année d’activité soutenue pour le programme. Le 21 novembre dernier, la marine américaine a réceptionné l’USS Massachusetts (SSN-798), 25e sous-marin de la classe et dixième du bloc IV. La livraison a eu lieu dans le même chantier naval de Newport News.
Le capitaine Mike Hollenbach, responsable du programme, a déclaré : « À chaque livraison d’un sous-marin de classe Virginia, la marine renforce son partenariat avec l’industrie afin de maintenir notre supériorité sous les mers. » Le Massachusetts poursuivra ses essais et ses validations avec son futur équipage en vue de sa mise en service à la mi-2026.
Mené conjointement par NNS et General Dynamics Electric Boat (GDEB), le programme Virginia constitue le cœur de la flotte de sous-marins d’attaque à propulsion nucléaire de la marine américaine. Ses bâtiments remplacent progressivement les sous-marins de classe Los Angeles.
Incidence de l’accord AUKUS sur la production de sous-marins
En parallèle, le département de la Guerre des États-Unis a achevé son examen de l’accord AUKUS portant sur la fourniture de sous-marins de classe Virginia à l’Australie. Sean Parnell, porte-parole du Pentagone, a indiqué : « Conformément aux orientations du président Trump selon lesquelles AUKUS doit avancer “à toute vapeur”, l’examen a mis en évidence des possibilités de placer l’accord sur les bases les plus solides possibles. »
Cette analyse sera examinée par les ministres de la Défense et des Affaires étrangères des États-Unis et de l’Australie lors de réunions bilatérales, puis au cours de rencontres trilatérales avec le Royaume-Uni. Les autorités australiennes et britanniques ont indiqué avoir déjà reçu le rapport et être en train de l’étudier.
AUKUS constitue le plus important engagement de défense de l’histoire australienne. La poursuite du programme a été confirmée après la rencontre entre Donald Trump et le Premier ministre Anthony Albanese à la Maison-Blanche, en octobre.
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