Des chercheurs ont découvert que l’épave d’Animas de la Victoria, un navire du XVIIIe siècle reposant au large de la côte caraïbe du Mexique, se trouve loin des itinéraires espagnols connus le long de ce littoral.
Cette conclusion transforme la lecture du naufrage : plutôt qu’un accident isolé, il témoignerait d’une navigation délibérée dans des eaux associées à la contrebande et au commerce à risque.
La découverte d’Animas de la Victoria
Sur près de 198 mètres de fonds peu profonds, 19 canons, quatre ancres, des bouteilles, des briques et des poteries dessinent encore une trajectoire dirigée vers les déferlantes.
En interprétant cette dispersion, Helena Barba-Meinecke, de l’Institut national d’anthropologie et d’histoire du Mexique (INAH), estime que l’épave garde la trace d’une lutte contre la dérive.
« Curieusement, le site se trouve loin de tout port espagnol et même de toute grande route maritime européenne dans le canal du Yucatán », ont écrit Barba-Meinecke et ses collègues.
Cette distance ne permet pas d’identifier le navire, mais elle réduit nettement le type de voyage qui aurait pu s’achever à cet endroit.
Une traînée de matériel
Plutôt qu’un amas unique, le fond marin présentait une longue dispersion d’objets, évoquant un bateau qui se serait délesté en avançant.
Deux petites ancres de l’Amirauté, des ancres en fer dotées d’une barre transversale et de bras pointus, se chevauchaient sur le fond, à environ 7 mètres de profondeur.
Plus à l’ouest, une autre reposait dans seulement 2,1 mètres d’eau. Sa longue tige centrale s’était courbée après s’être accrochée au corail.
Leur position laisse penser que l’équipage a continué à abandonner du matériel tandis que le navire raclait le fond, ne gagnant ainsi que quelques instants de flottabilité.
Ce que révèlent les ancres
Un examen plus attentif a rendu l’épave encore plus énigmatique : les ancres ne semblaient pas toutes provenir d’un même atelier.
L’une des petites pièces correspondait à une ancre de touage, modèle compact employé pour déplacer les navires dans des passages étroits et des courants difficiles.
La plus grande présentait des proportions plus fréquentes à la fin du XVIIe siècle, tandis qu’une autre pourrait correspondre à des dessins français plus tardifs.
Cet assemblage suggérait un équipement réuni au fil du temps, réparé par morceaux ou acheté là où un commerçant acceptant les risques pouvait en trouver.
Des marques sur le fer
Les canons recouverts de corail ont ajouté une nouvelle incertitude lorsque les archéologues ont dégagé les détails de leur fonte sous la croûte.
Sur deux tourillons, ces courts pivots latéraux qui maintiennent un canon, l’équipe a repéré une lettre C en relief. Cette marque pourrait désigner une fonderie française ou Conster, dans le Sussex, et l’un des canons plus petits correspond à des modèles britanniques.
L’artillerie d’Animas de la Victoria demeure néanmoins si composite que son identité nationale reste une piste plutôt qu’une certitude, ce qui oriente davantage l’enquête vers le commerce.
Un grand navire peu armé
La taille des ancres d’Animas de la Victoria a fourni l’estimation la plus claire des dimensions du bâtiment, l’ancre la plus lourde étant généralement adaptée à la taille du navire.
À partir de ses dimensions, l’équipe a estimé le poids de cette ancre à environ 1 650 kg et la jauge du navire à quelque 650 à 700 tonneaux de jauge brute.
La jauge brute mesure les espaces clos destinés au fret et à la vie à bord. Elle situe donc ce bâtiment au-dessus d’un petit navire d’escorte, mais en dessous des grands navires de guerre.
Puisque l’épave ne contenait que des canons légers, l’hypothèse la plus probable est celle d’un navire marchand armé, conçu pour transporter des marchandises, réaliser des profits et affronter les dangers.
Les derniers instants d’Animas de la Victoria
Le vent et le courant ont probablement poussé le navire vers le nord, jusqu’à ce que des déferlantes apparaissent sur son flanc gauche. L’équipage aurait alors jeté deux petites ancres depuis la poupe, avant de commencer à lancer les canons par-dessus bord tandis que la quille frottait le fond.
Chaque chargement de fer abandonné lui rendait un peu de tirant d’eau, mais le bâtiment s’échouait de nouveau, dérivait vers l’ouest et perdait encore du matériel.
Les vagues l’ont finalement poussé sur des hauts-fonds de 1,5 mètre à peine, où les derniers canons et la dernière ancre sont tombés.
Une côte évitée
L’épave repose dans un environnement difficile, au sein de Sian Ka’an, réserve de biosphère où les espaces terrestres et marins protégés sont gérés ensemble.
Les hauts-fonds et les déferlantes ont préservé le site des perturbations importantes, tout en rendant ce littoral colonial difficile à déchiffrer depuis le large.
Les capitaines espagnols se tenaient généralement bien à l’écart de cette côte et privilégiaient des passages plus sûrs vers le golfe du Mexique.
Un navire longeant de près cette ligne de récifs évoque donc moins un commerce habituel qu’une bonne connaissance des lieux.
La contrebande en marge des routes
Au milieu du XVIIe siècle, des établissements anglais parsemaient les côtes du Yucatán et du Belize pour y couper du bois de campêche destiné au commerce des teintures.
Les autorités espagnoles considéraient ces activités comme illégales et poursuivaient régulièrement les navires étrangers qui transportaient ce bois de contrebande dans l’ouest des Caraïbes.
Ce contexte rend la route inhabituelle de l’épave moins aléatoire, surtout si le bâtiment combinait du matériel britannique, français et réemployé.
Aucune cargaison n’a survécu pour prouver la contrebande : cette piste reste donc une hypothèse solide, et non une affaire criminelle définitivement élucidée.
Les enseignements d’Animas de la Victoria
Comme aucun amas de lest ni aucune pièce de bois de la coque n’ont encore été retrouvés, l’interprétation de l’épave repose surtout sur le fer et la géographie.
Ce constat compte pour la rareté du site : il s’agit de la seule épave du XVIIIe siècle documentée à ce jour dans la baie d’Espíritu Santo.
Chaque objet supplémentaire pourrait renforcer la piste de la contrebande, révéler l’identité du propriétaire ou montrer comment les équipages naviguaient le long de cette côte interdite.
De futures plongées pourraient encore mettre au jour un amas de lest, des bois de coque ou des restes de cargaison aujourd’hui enfouis sous le corail.
Peu à peu, l’épave apparaît comme celle d’un navire marchand poussé sur un récif par le vent, le courant et la malchance.
De nouvelles recherches pourraient encore modifier certains éléments de cette interprétation, mais les ancres et les canons ont déjà permis de réduire le champ des hypothèses.
Commentaires
Aucun commentaire pour le moment. Soyez le premier!
Laisser un commentaire