À Hippos, une cathédrale antique révèle deux espaces de baptême

Dans une église antique surplombant le lac de Tibériade, des archéologues ont découvert une configuration encore jamais observée : deux espaces de baptême réunis dans une même cathédrale.

Cette disposition invite à revoir la manière dont le baptême pouvait être pratiqué au sein d’une communauté unique. Elle évoque des rites parallèles ou en évolution dans un même lieu sacré.

Des salles ensevelies révèlent leur secret

En dégageant les salles méridionales de la cathédrale des décombres laissés par le séisme de 749, les fouilleurs ont mis au jour des sols en pierre, des écrans de marbre et deux fonts baptismaux.

Au fil de l’exploration de cet effondrement, le Dr Michael Eisenberg, archéologue à l’université de Haïfa, a associé les fonts installés dans un angle à une seconde salle de baptême.

Un baptistère étant déjà connu au nord du complexe, cette découverte fait d’Hippos la seule cathédrale ancienne connue à posséder deux salles baptismales.

Cette association exceptionnelle n’explique pas la raison de l’ajout de la seconde pièce, mais elle donne une importance nouvelle à tous les objets découverts à proximité.

Hippos, une ville au-dessus de la Galilée

Située à environ 2 kilomètres à l’est du lac de Tibériade, Hippos est passée du statut de fondation séleucide à celui de cité chrétienne.

Au VIe siècle, au moins sept églises se dressaient à l’intérieur de ses remparts, faisant d’Hippos le seul centre chrétien des rives du lac.

La cathédrale était la plus grande d’entre elles. Dans les années 1950, des fouilles de sauvetage en ont révélé d’importants vestiges, sans qu’une publication complète leur soit consacrée.

Après la conquête islamique de 635 apr. J.-C., la ville a décliné durant plusieurs décennies, jusqu’au tremblement de terre du 18 janvier 749 apr. J.-C.

Le premier espace de baptême

Bien avant l’ouverture de la nouvelle tranchée, les archéologues savaient déjà que la cathédrale possédait un photisterion, une salle destinée au baptême.

Une conduite amenait l’eau dans les fonts du nord, avant de l’évacuer. Le rite pouvait ainsi se dérouler dans une eau courante plutôt que stagnante.

Des inscriptions grecques datent sa dernière rénovation connue de 590/1 apr. J.-C. : la cathédrale avait donc été modifiée avant l’apparition du bassin plus petit.

Cette salle antérieure constituait le modèle de référence, ce qui faisait du bassin méridional un choix apparemment plus tardif, plutôt qu’un aménagement fortuit.

Un bassin apparaît dans un angle

Au-delà du mur de la basilique, l’aile sud comprenait deux salles ainsi qu’une pièce orientale, dans un angle de laquelle se trouvaient des fonts plus petits.

Installé sur le sol de pierre de taille de la cathédrale, ce bassin semble avoir été ajouté après la phase de rénovation ultérieure.

À la différence des fonts du nord, il ne disposait d’aucune évacuation : les personnes chargées du service le remplissaient et le vidaient probablement à la main.

Cette différence suggère un autre usage, qu’il s’agisse du baptême des nourrissons, d’un rite distinct ou de cérémonies liées à la pièce.

Le bloc de pierre

Près des petits fonts reposait un bloc de marbre comportant trois cavités identiques, sans équivalent archéologique connu.

Long de 42 centimètres et pesant environ 23,5 kilogrammes, il était trop imposant pour être considéré comme un simple débris.

Les archéologues l’ont d’abord comparé à une mensa ponderaria, une table publique servant à mesurer les marchandises, avant d’écarter cette explication.

« À première vue, le bloc ressemble à une mensa ponderaria, une table publique de mesure ; toutefois, les cavités sont identiques et ne présentent aucune ouverture au fond », a déclaré le Dr Eisenberg.

Des objets rituels regroupés

D’autres découvertes dispersées autour du bassin montrent que cet espace en angle abritait plusieurs éléments de mobilier rituel.

Un reliquaire, récipient destiné aux restes d’un saint, se trouvait à proximité, aux côtés d’un candélabre en bronze et d’un bloc de support sculpté.

Pesant environ 42 kilogrammes, ce reliquaire en marbre semble avoir été conçu pour rester en place plutôt que pour être transporté d’une cérémonie à l’autre.

Ces objets laissent penser que la pièce associait le baptême à la vénération des saints, au lieu de servir de simple chapelle latérale.

Huile et eau

Dans les rites chrétiens anciens, le baptême était souvent associé à l’huile, utilisée pour marquer la préparation avant l’immersion et la bénédiction après celle-ci.

Placée près des fonts, la pierre aux trois cavités s’accorde particulièrement bien avec cette succession d’étapes, surtout si des applications répétées avaient de l’importance.

« La double onction, avant et après le baptême, est bien connue dans les rites chrétiens anciens ; l’idée que le bloc contenait des huiles est donc très plausible », a expliqué Eisenberg.

Les fouilleurs n’ont toutefois pas pu déterminer si les cavités renfermaient des huiles différentes ou une seule huile employée trois fois.

Pourquoi deux salles ?

Une première explication serait pratique : deux fonts auraient pu permettre de célébrer des baptêmes simultanément pour des groupes distincts.

Une autre hypothèse repose sur leur taille : le grand bassin du nord convenait mieux aux adultes, tandis que le petit bassin du sud aurait pu être adapté aux nourrissons.

Une troisième possibilité concerne la fonction antérieure de la pièce comme martyrion, un sanctuaire associé à un saint.

Aucune de ces hypothèses ne tranche la question, mais chacune laisse penser que le second bassin répondait à un véritable besoin rituel.

Ce qui reste enfoui

Seule une partie de l’aile sud ayant été dégagée, les archéologues ne connaissent pas encore l’ensemble de son agencement.

Une pièce attenante pourrait avoir servi de salle d’attente aux personnes sur le point d’être baptisées, mais cette hypothèse reste incertaine.

Les installations actuelles du parc limitent désormais l’ouverture de tranchées plus vastes, tandis que le projet poursuit chaque saison ses fouilles sur un périmètre plus large.

Cette contrainte laisse une partie de la cathédrale inexpliquée, tout en préservant la possibilité que de futures tranchées en précisent la compréhension.

Repenser la cathédrale d’Hippos

Les vestiges d’Hippos représentent davantage qu’un plan d’église inhabituel : ils constituent un témoignage rare de la pratique concrète des rites.

Les deux fonts, les objets réunis autour d’eux et la pierre encore inexpliquée suggèrent que les chrétiens locaux avaient introduit une certaine souplesse dans le baptême, sans laisser d’instructions écrites.