Unither Bioélectronique réalise un premier vol en circuit d’un hélicoptère électrique à hydrogène

L’entreprise canadienne Unither Bioélectronique (UB) a effectué ce qui est présenté comme le premier vol en circuit au monde d’un hélicoptère électrique à hydrogène avec un pilote à bord.

L’essai s’est tenu le 10 avril 2026 à l’aéroport Roland-Désourdy de Bromont, au Québec, au Canada. Il a reçu une reconnaissance officielle de la Canadian Advanced Air Mobility (CAAM), l’association nationale canadienne de l’industrie de la mobilité aérienne avancée.

Le pilote d’essai Ric Webb a réalisé ce vol aux commandes d’un Robinson R44 modifié. L’appareil repose sur une architecture hybride associant une pile à combustible à hydrogène de type PEM (Proton Exchange Membrane) et une batterie électrique. L’hélicoptère a été alimenté en hydrogène vert produit localement.

Project Proticity : un hélicoptère électrique à hydrogène en circuit

Pour Unither Bioélectronique, cette opération marque une nouvelle phase du Project Proticity, son programme consacré au développement d’hélicoptères à émissions nulles mené avec Robinson Helicopter Company.

Alors que les démonstrations précédentes se limitaient au vol stationnaire, l’opération a cette fois couvert un circuit de circulation aéroportuaire complet : décollage contrôlé, montée, vol en circuit, approche et atterrissage.

Effectué sous autorisation expérimentale, le vol visait avant tout à démontrer et à évaluer le fonctionnement de la propulsion hybride hydrogène-électricité dans des conditions opérationnelles réelles, avec un pilote à bord.

Le programme s’appuie sur les hélicoptères Robinson R44 et R66. La prochaine étape annoncée consiste précisément à étendre cette technologie à la plateforme Robinson R66, jugée plus robuste et dotée d’une capacité opérationnelle supérieure.

Cette avancée prolonge les résultats annoncés par UB en mars 2025. L’entreprise avait alors déclaré avoir accompli le premier vol de démonstration mondial d’un hélicoptère piloté propulsé à l’hydrogène, ainsi que le premier vol de cette nature au Canada.

À cette occasion, l’utilisation de piles à combustible PEM pour répondre aux besoins énergétiques élevés des aéronefs à décollage et atterrissage verticaux (VTOL) avait également été validée.

Une collaboration avec Robinson Helicopter Company

Le partenariat entre Unither Bioélectronique et Robinson Helicopter Company a été rendu public en août 2024. Installée à Torrance, en Californie, Robinson apporte un soutien technique, des ressources d’ingénierie et un accompagnement réglementaire au programme. De son côté, UB poursuit ses essais en vue de futures certifications auprès de Transports Canada Aviation civile et de la Federal Aviation Administration (FAA) américaine.

Selon Mikaël Cardinal, vice-président de la gestion des programmes et du développement commercial de la division Organ Delivery Systems d’Unither Bioélectronique, ce résultat indique que la technologie progresse vers des usages concrets.

« Cette étape montre que le vol vertical piloté à propulsion hydrogène-électrique peut quitter le domaine théorique pour passer à des essais réels, sûrs et reproductibles », a-t-il déclaré. « L’objectif d’Unither est de développer des aéronefs et des systèmes logistiques aériens capables de soutenir la livraison d’organes artificiels fabriqués pour les patients, tout en créant un réseau de transport évolutif et à émissions nulles. »

D’après l’entreprise, le projet s’inscrit aussi dans la stratégie de durabilité de sa maison mère, United Therapeutics. Celle-ci entend mettre en place une chaîne logistique intégrée destinée au transport d’organes artificiels fabriqués industriellement, afin de réduire l’impact environnemental par rapport aux moyens de transport conventionnels.

Unither a par ailleurs indiqué que sa plateforme technologique prend déjà en compte de futures utilisations d’hydrogène liquide. Cette technologie est considérée comme indispensable pour accroître l’autonomie et la capacité d’emport lors de missions sanitaires, d’interventions d’urgence et de logistique régionale.

Pour la CAAM, cette progression constitue un jalon majeur pour l’industrie aérospatiale canadienne. Son directeur général, JR Hammond, estime que ce vol prouve que l’aviation à hydrogène ne relève plus seulement du concept.

« Le vol à l’hydrogène n’est plus une idée lointaine inscrite sur une feuille de route de développement. Il vole, effectue des circuits, est testé, perfectionné et intégré à des applications liées à la santé, aux interventions d’urgence et à la logistique régionale », a-t-il affirmé.

Hammond a ajouté que la CAAM aura pour mission d’accompagner la mise en place de l’écosystème nécessaire au déploiement de cette technologie, notamment en matière de réglementation, d’infrastructures, d’investissements et de confiance du public.

Avec l’intensification des essais, Unither Bioélectronique rapproche les hélicoptères électriques à hydrogène d’un programme d’essais plus vaste et continu. Cette dynamique renforce également la position du Canada comme possible pôle de développement et de validation de technologies aéronautiques propres pour de futures applications dans la santé, la logistique et les services d’urgence.