Nelo Kayaks, des médailles olympiques à la démocratisation du canoë-kayak

Lorsque Manuel Alberto Ramos s’est mis à fabriquer ses propres kayaks à la fin des années 1970, ils étaient en bois et le Portugal pesait à peine dans l’univers du canoë-kayak. Près d’un demi-siècle plus tard, les embarcations sont réalisées en fibre de carbone, intègrent une forte dimension technologique et répondent à une discipline dont l’intensité a profondément évolué. Nelo Kayaks fournit désormais les principales sélections olympiques, avec des bateaux ayant remporté plus d’une centaine de médailles olympiques.

Ces dernières années, Manuel Alberto Ramos, dit Nelo, dont le nom est devenu la marque commerciale de MAR Kayaks, a également transmis la direction générale à Nuno André Santos, un économiste passé de la banque au milieu nautique. Il pilote aujourd’hui une usine employant 180 personnes, qui produit chaque année 3 000 embarcations, principalement destinées à l’exportation. Au-delà du prestige lié à son statut de fournisseur d’athlètes médaillés dans les disciplines olympiques, Nelo Kayaks est rentable : selon Nuno André Santos, l’entreprise génère environ €10 millions de chiffre d’affaires annuel. Toutefois, « il y a une agitation qui nous empêche de devenir riches : nous avons le réflexe de dépenser en investissements, pour grandir, pour essayer de nous améliorer, pour disposer de davantage d’outils afin d’évoluer, pour mieux faire les choses. J’aime penser que nous n’avons pas encore eu le temps de nous asseoir pour compter l’argent ».

Nelo Kayaks, l’innovation au service du canoë-kayak

Nelo Kayaks a été la première entreprise mondiale du canoë-kayak à disposer de sa propre CNC : cette machine de 7 mètres, comparable à une imprimante 3D, a permis il y a plus de 20 ans de concevoir, découper et tester directement dans l’usine de nouveaux modèles de bateaux. L’entreprise a ainsi devancé des méthodes qui sont aujourd’hui courantes dans des secteurs comme l’automobile.

Cette démarche s’est depuis élargie. Elle comprend des étuves afin de répondre au niveau de personnalisation demandé par les athlètes, l’emploi de matériaux préimprégnés plus complexes sur le plan technologique, ainsi que le rotomoulage, utilisé pour fabriquer à plus grande échelle des embarcations en plastique plus résistantes, explique Nuno André Santos.

La relation étroite entretenue avec les sportifs constitue une autre singularité de l’entreprise. « Nous nous attachons à offrir ces conditions à ceux qui sont aujourd’hui les meilleurs athlètes du monde, en les faisant participer au processus de décision. » Cette participation concerne l’adaptation des couleurs et des modèles, mais aussi le fait de « partager des impressions sur de petits détails » essentiels pour que les athlètes aient confiance dans leur embarcation. Car une construction peut être la meilleure au monde mais, « s’il n’y a pas cette empathie, cette synchronisation, il est impossible » d’obtenir un bon produit. Voilà pourquoi, lorsqu’on demande à Nuno André comment Nelo Kayaks parvient à compter autant de clients médaillés aux Jeux olympiques, sa réponse est toujours la même : « Nous fabriquons les meilleurs bateaux du monde parce que nous avons les meilleurs athlètes du monde. Et nous avons les meilleurs athlètes du monde parce que nous fabriquons les meilleurs bateaux du monde. » Les deux dimensions sont indissociables.

Nelo a mis en place des centres d’entraînement - deux lui appartenant, sur le barrage d’Aguieira et sur le Douro - et accompagne les athlètes lors des compétitions internationales pour leur apporter une assistance. Au départ, l’entreprise faisait venir les sportifs au Portugal presque par nécessité, « pour montrer que nous étions capables de développer des bateaux de haute performance » dans un pays qui suscitait la méfiance. Désormais, grâce à une sélection nationale solide et à une reconnaissance internationale, ils continuent de venir, non pour démontrer quoi que ce soit, mais parce que cette proximité permet à chacun de progresser.

De la banque à l’eau

Nuno André Santos a étudié à la faculté d’économie de Porto, également inspiré par la figure de Belmiro de Azevedo - « je m’inspire de cette audace, de cette ténacité, de cette capacité à ne pas regarder les obstacles » - avant de débuter sa carrière dans une banque à l’issue de ses études. Il pratiquait déjà le canoë-kayak, comme son père, et nourrissait l’ambition de devenir le meilleur athlète du monde. Il a finalement accepté le défi lancé par Manuel Ramos et changé de voie.

Il a rejoint Nelo Kayaks il y a 26 ans, lorsque l’entreprise comptait une trentaine de salariés. Il en est aujourd’hui le directeur général, à la tête d’un site de 20 000 mètres carrés à Vila do Conde, qui réalise €10 millions de chiffre d’affaires par an et emploie 180 personnes.

Près de trois décennies plus tard, il a renoncé à devenir champion, du moins sur l’eau. « J’aime énormément être sur l’eau, mais le canoë-kayak, comme tous les sports, est très honnête. Aujourd’hui, je ne suis plus aussi bon, ni même de loin, que je l’ai été. Alors je prends bien davantage de plaisir à faire découvrir la discipline à d’autres personnes. » Il réserve désormais son tempérament compétitif à l’atelier : « C’est la partie de mon travail que j’aime le plus, peut-être au même niveau que le fait d’être présent aux compétitions internationales et de voir nos bateaux gagner », nous dit-il.

Nelo, Manuel Ramos, reste présent dans l’usine, où il continue de repousser la créativité et les limites. Il possède, « en plus de cette agitation, une capacité à s’éloigner du pouvoir qui n’est pas très caractéristique de l’industrie portugaise ». Fondateur et propriétaire de l’entreprise, il « est capable de déléguer entièrement, aveuglément, des sujets très importants et très pertinents, s’il estime que l’autre personne peut mieux faire que lui ». « Ce n’est pas une caractéristique fréquente dans les PME portugaises. »

Le canoë-kayak accessible à tous

Dans cinq ans, il aimerait avoir mis au point un bateau destiné à un « canoë-kayak pour tous ». Ce projet suppose à la fois une réponse technique, une baisse des coûts de production et une évolution de la culture portugaise.

Aujourd’hui, la majorité de la population tourne encore le dos à l’eau, par crainte - « ne t’approche pas de l’eau, tu vas tomber dans l’eau, tu vas te noyer » : ces peurs sont profondément ancrées et doivent être combattues -, mais aussi en raison d’un encadrement et d’une réglementation excessifs de l’usage des plans d’eau, regrette-t-il. Nuno André Santos rappelle que « en Australie ou en Afrique du Sud, les gens sont sur l’eau à toute heure. Au Portugal, une main ferme encadre la pratique des sports nautiques et les Portugais tournent le dos à l’eau ».

« Le Portugal a toutes les conditions pour être l’une des meilleures nations du monde en aviron, en canoë-kayak, en voile et en surf », mais son ambition va au-delà : il souhaite que les gens puissent apprendre à pagayer « avec la même facilité qu’ils apprennent à faire du vélo ». Et qu’à l’image d’une séance de salle de sport, ils puissent dire : « je vais faire un petit tour en kayak ».