Des scientifiques découvrent une nouvelle espèce de ver rond dans le Grand Lac Salé de l’Utah

Le Grand Lac Salé de l’Utah ne donne guère l’impression de regorger de vie. Son eau est cinq à six fois plus salée que celle de l’océan, ses rives sont couvertes d’une croûte minérale craquante et seules quelques créatures résistantes parviennent à y vivre.

Les scientifiques peuvent désormais ajouter un nom à cette liste très courte.

Un minuscule ver rond qui vit dans le Grand Lac Salé de l’Utah vient d’être reconnu comme une espèce encore jamais décrite par la science.

Selon les chercheurs, sa capacité à supporter la salinité extrême du lac élargit non seulement les connaissances sur les êtres capables d’y vivre, mais soulève aussi de nouvelles questions sur son arrivée et son rôle dans cet écosystème fragile qui nourrit les oiseaux.

La découverte de Diplolaimelloides woaabi

Les premiers vers, prélevés en 2022, se trouvaient dans des tapis d’algues visqueux, au sein de microbialites : des monticules durs et bosselés, semblables à des roches, que des microbes construisent sur le fond du lac.

À partir de fragments raclés sur ces tapis, Michael S. Werner, docteur en biologie à l’université de l’Utah, a décrit un ver rond qui ne correspondait à aucune espèce connue.

Dans le laboratoire de Werner, les animaux restaient dans les quelques premiers centimètres des tapis et disparaissaient dans les couches plus profondes des monticules.

Cette cachette très localisée laisse penser que les vers dépendent des communautés microbiennes pour se nourrir. Leur présence serait donc sensible aux changements qui touchent les tapis.

Après plusieurs années de travail minutieux, le ver a reçu dans l’article scientifique un nom officiel : Diplolaimelloides woaabi.

Pour choisir le nom « woaabi », les chercheurs ont collaboré avec la bande du Nord-Ouest de la nation shoshone, une tribu reconnue par le gouvernement fédéral dont les terres ancestrales comprennent la région du Grand Lac Salé.

Ce choix relie le nouveau nématode, un minuscule ver rond doté d’un intestin simple en forme de tube, à une langue ancrée dans la région du lac.

Les noms peuvent témoigner du respect ; ils rendent aussi plus difficile de considérer la communauté vivante du lac comme un simple bocal d’échantillons anonymes.

Peu d’animaux survivent

Avant la découverte de Diplolaimelloides woaabi, seuls les artémies et les mouches des salines avaient été confirmées comme animaux indigènes prospérant dans les baies les plus salées du lac.

Comme le lac n’a pas de débouché vers la mer, l’eau s’évapore tandis que les minéraux dissous restent sur place, ce qui accroît la salinité.

Les artémies et les mouches des salines transforment les algues en nourriture pour d’immenses vagues d’oiseaux migrateurs à travers l’Ouest américain.

L’ajout d’un troisième groupe animal oblige les écologues à reconsidérer les autres formes de vie susceptibles d’habiter le fond du lac.

Deux populations se dessinent

Les analyses génétiques ont montré que les vers du lac ne correspondaient pas tous parfaitement entre eux, signe possible d’une diversité cachée dans ce même habitat vaseux.

À cette échelle, de nombreux vers ronds se ressemblent. De légères différences dans leur ADN peuvent donc révéler des lignées distinctes, même lorsque leurs corps paraissent identiques.

« Il est difficile de distinguer leurs caractéristiques, mais la génétique nous montre qu’il existe au moins deux populations là-bas », a déclaré Werner.

Pour éclaircir ce point, il faudra multiplier les prélèvements autour du lac : la présence d’une deuxième espèce modifierait le nombre total d’espèces recensées.

Résister au stress salin

L’eau salée attire l’humidité hors des cellules. Tout animal qui y survit doit donc maîtriser en permanence ses pertes en eau.

Chez le groupe de vers ronds auquel appartient Diplolaimelloides woaabi, une peau externe résistante et une régulation précise des sels corporels empêchent les tissus internes de se dessécher.

Mesurant moins de 1,6 mm environ, l’espèce est assez fine pour se glisser à travers les films bactériens présents sur les tapis.

Malgré ces défenses, la résistance aux conditions extrêmes a ses limites : une hausse de la salinité pourrait encore dépasser ce que les cellules du ver peuvent supporter.

De l’océan à l’Utah

La plupart des proches parents de ce ver vivent près des côtes. Lui survit pourtant à 1 280 mètres d’altitude et à plus de 800 kilomètres du rivage océanique.

Les oiseaux d’eau migrateurs peuvent transporter de minuscules organismes aquatiques d’un lac à l’autre, notamment sur leurs plumes, leurs pattes ou dans la vase qu’ils avalent.

Bien avant l’apparition des humains, une mer intérieure nord-américaine, puis le lac d’eau douce Bonneville, ont remodelé les eaux de l’Utah il y a environ 30 000 à 13 000 ans.

Les chercheurs expliquent que deux grandes hypothèses pourraient rendre compte de la présence de Diplolaimelloides woaabi, mais que chacune suppose une succession inhabituelle d’événements.

Les mâles se font rares

Dans les nombreux échantillons prélevés dans le lac, les femelles dominaient si largement la population de vers que ce déséquilibre est devenu une partie de l’énigme.

L’anatomie des mâles joue un rôle dans l’identification des espèces ; leur rareté peut donc ralentir la confirmation de l’identité des spécimens.

« Lorsque nous prélevons des échantillons sur le lac et que nous les rapportons au laboratoire, nous obtenons moins de 1 % de mâles », a indiqué Werner.

Ces écarts suggèrent que l’environnement du lac sélectionne les vers capables d’y prospérer et que les conditions de laboratoire peuvent masquer cette pression.

De la nourriture à la surface

Diplolaimelloides woaabi se nourrit des bactéries qui prolifèrent à la surface et reste ainsi près de la principale source de nourriture du fond du lac.

En broutant les microbes, il pourrait transformer cette croissance microbienne en biomasse animale utilisable par d’autres habitants du lac.

À fort grossissement, des microbes étaient accrochés à sa peau externe, ce qui laisse penser qu’un revêtement de surface peut influer sur les organismes qui s’y fixent.

Si la communauté du tapis s’amincit ou s’assèche, le ver perd à la fois sa nourriture et son abri : ses effectifs peuvent donc constituer un signal rapide.

Les enseignements de Diplolaimelloides woaabi

Les écologues considèrent souvent les nématodes comme des bioindicateurs, c’est-à-dire des marqueurs vivants des changements environnementaux, car leurs populations réagissent rapidement aux perturbations.

La baisse du niveau de l’eau a mis à l’air libre des récifs de microbialites. On estime que leurs tapis de surface contribuent à environ 30 % de la productivité primaire du lac.

Lorsque ces tapis blanchissent, la base de la chaîne alimentaire se réduit ; la présence du ver pourrait permettre de suivre ce déclin dès ses débuts.

Employés avec précaution, les dénombrements de cette espèce pourraient aider à définir des objectifs de restauration. Seuls des suivis à long terme permettront toutefois de déterminer ce qui constitue une situation normale.

La découverte de Diplolaimelloides woaabi dans les microbialites du Grand Lac Salé montre que même des habitats extrêmes peuvent abriter des animaux qui remplissent de véritables fonctions écologiques.

De futurs travaux pourront vérifier comment il est arrivé dans l’Utah et si ses effectifs évoluent rapidement lorsque le niveau de l’eau et la salinité changent.