Chauffeurs Uber : face aux robotaxis et aux algorithmes

Dans l’obscurité, le téléphone du chauffeur s’allume, comme à son habitude. Une notification : une nouvelle course. C’est samedi soir, en centre-ville, et les tarifs sont majorés. Il jette un œil à l’écran, sourit et appuie presque machinalement sur « accepter ». Puis une notification d’un autre genre apparaît sur son tableau de bord : une publicité pour une nouvelle application, qui promet aux passagers des courses « moins chères qu’Uber » et aux chauffeurs des « revenus optimisés par l’IA ». Son sourire disparaît. Il a entendu des rumeurs dans des groupes WhatsApp. On en parle aussi sur Reddit. Une nouvelle plateforme. Moins d’humains. Davantage d’algorithmes. Et, dans un coin de sa mémoire, il revoit les vieux taxis jaunes au coin de la rue, leurs chauffeurs regardant passer les voitures Uber avec un mélange de colère et d’incrédulité.

Cette impression de voir la roue tourner à nouveau lui est cruellement familière. Cette fois, c’est lui qui est visé.

La nouvelle vague qui menace les chauffeurs Uber

Il suffit de parcourir les forums de chauffeurs tard le soir pour le sentir : une inquiétude sourde et persistante traverse les discussions de ceux qui passent leurs journées à transporter les autres en ville.

Les chauffeurs Uber qui se présentaient autrefois comme « l’avenir » parlent désormais à voix basse d’un autre avenir qui se rapproche. Il ne s’agit pas d’une application supplémentaire proposant exactement le même service, mais de quelque chose de plus froid et de moins visible : des flottes autonomes, des taxis robots et des plateformes de transport qui n’ont presque plus besoin d’humains, voire plus du tout.

Il y a une étrange ironie à voir ceux qui ont bouleversé le secteur se sentir à leur tour menacés. On croit retrouver les mêmes plaisanteries défensives et la même bravade que chez les taxis dix ans plus tôt. En dessous, la même peur silencieuse.

À San Francisco, par exemple, les voitures Waymo, sans personne à l’avant, dépassent désormais les Uber aux feux rouges.

Un chauffeur a publié une photo montrant trois robotaxis à la suite, accompagnée de ces mots : « Voilà ce que ressentait un chauffeur de taxi en 2014. » Un autre a partagé une capture d’écran de ses revenus hebdomadaires, amputés par une vague de promotions lancée par une nouvelle application de transport pilotée par l’IA.

À Phoenix, dans certains quartiers, commander une voiture sans chauffeur est déjà presque aussi banal que commander un repas. Des enfants se filment pour TikTok à l’arrière de véhicules où aucun chauffeur n’est là pour discuter ou à qui demander : « La soirée est chargée ? » Pour eux, c’est tout simplement… normal.

Le choc se ressent surtout de l’autre côté du pare-brise, chez les chauffeurs.

La logique est d’une simplicité brutale. Uber a rendu les déplacements moins chers et plus souples en contournant le système traditionnel des licences de taxi, grâce à la technologie et à des chauffeurs indépendants.

Un nouveau discours prend maintenant forme : supprimer le chauffeur. Plus de jours de maladie. Plus de partage du prix des courses. Plus de frustration lorsque la majoration tarifaire disparaît.

Pour les investisseurs et les responsables de l’urbanisme, les flottes autonomes ressemblent à un tableau bien ordonné : prévisibles, faciles à déployer à grande échelle et efficaces. Pour les chauffeurs, elles évoquent une disparition progressive. Ils sentent que des décisions concernant leurs moyens de subsistance se prennent dans des salles de réunion où ils ne mettront jamais les pieds.

Et, comme les chauffeurs de taxi traditionnels qui brandissaient des pancartes imprimées devant les mairies il y a quelques années, les chauffeurs Uber commencent à évoquer des grèves, des pétitions et de nouveaux syndicats. La roue tourne de nouveau, mais plus vite.

Comment les chauffeurs Uber peuvent résister aux algorithmes et aux robotaxis

Certains chauffeurs Uber ont déjà choisi de ne pas attendre passivement le prochain bouleversement. Pour eux, l’application est une étape, pas une destination.

Ceux qui dorment un peu plus tranquilles font quelque chose d’étonnamment simple : ils utilisent Uber pour financer leur sortie. Pas question de rêver à une démission spectaculaire dès le lendemain. Il s’agit plutôt d’une transition discrète et méthodique.

Ils repèrent leurs horaires les plus rentables, mettent de côté un pourcentage de leurs meilleures semaines et l’investissent dans une activité indépendante d’une plateforme unique : un petit commerce local, de la livraison spécialisée, des services de chauffeur privé, des navettes sur des trajets de niche ou même la création de contenu autour de la conduite. C’est moins séduisant que les publicités promettant de « devenir son propre patron », mais bien plus concret.

Un autre groupe adopte une stratégie différente : miser davantage sur ce que les algorithmes font mal. La présence humaine. La connaissance du terrain. L’intelligence émotionnelle.

Certains chauffeurs construisent presque leur propre « micro-marque » au sein de l’application. Il y a la voiture où l’on trouve toujours de l’eau et des chargeurs de téléphone. Le chauffeur qui connaît tous les raccourcis autour du stade les soirs de match. Celui qui reconnaît ses passagers réguliers et leur demande comment s’est passé leur entretien d’embauche.

Dans un tableau, tous les chauffeurs se ressemblent. Pour un passager, un mardi pluvieux après une mauvaise journée de travail, la différence humaine peut pourtant compter énormément. Soyons honnêtes : personne ne fait vraiment cela tous les jours. Mais ceux qui le font assez souvent marquent les esprits et se constituent parfois une clientèle fidèle, prête à les suivre en dehors de la plateforme.

En discutant officieusement avec des chauffeurs, une réalité discrète revient : la plupart n’avaient jamais envisagé d’avenir au-delà de l’application. Ils se sont lancés pendant la ruée vers l’or, attirés par les horaires souples, les versements quotidiens et l’absence d’un patron sur leur dos.

Une nouvelle vague arrive désormais, et les chauffeurs qui s’adaptent sont ceux qui acceptent qu’Uber a toujours été un outil, pas un filet de sécurité.

« J’ai utilisé Uber pour acheter ma liberté », m’a confié un chauffeur londonien. « Pas pour la louer éternellement. »

Dans cette période de changement, plusieurs pistes concrètes reviennent régulièrement :

• Diversifier les plateformes plutôt que de dépendre entièrement d’une seule application.
• Mettre à profit sa connaissance des périodes de forte affluence, liées aux concerts, aux aéroports ou aux événements sportifs, pour constituer une clientèle privée hors application.
• Transformer les passagers réguliers en clients directs pour leurs trajets vers l’aéroport ou leurs déplacements habituels.
• Acquérir une compétence qui ne dépend pas du même algorithme, qu’il s’agisse de comptabilité, de programmation ou de préparation esthétique automobile.
• Échanger avec d’autres chauffeurs en personne, et pas seulement dans des discussions en ligne pleines de colère.

Ces mesures ne sont pas des solutions miracles. Ce sont de petits gestes humains dans un système qui paraît souvent mécanique. Elles envoient aussi un message discret : les chauffeurs sont plus que des points sur une carte.

Ce que ce changement dit de nous tous

Quand les chauffeurs de taxi manifestaient contre Uber il y a quelques années, beaucoup d’entre nous haussaient les épaules. Un ancien système, un nouveau système. C’est ainsi que fonctionne le progrès, n’est-ce pas ?

Aujourd’hui, les chauffeurs Uber commencent à tenir exactement le même discours que ces taxis : concurrence déloyale, course vers le bas et pouvoir excessif concentré entre les mains d’une ou deux plateformes.

Par une nuit calme, immobilisés dans les embouteillages, certains reconnaissent une pensée inconfortable : si j’ai applaudi ce bouleversement à l’époque, puis-je vraiment me plaindre aujourd’hui ? La question reste en suspens entre les sièges avant et arrière.

L’arrivée des voitures autonomes et des applications de transport pilotées par l’IA ne raconte pas seulement une histoire de technologie. Elle nous tend un miroir. Chaque fois que nous appuyons sur « commander » et choisissons l’option la moins chère, la plus rapide et la plus simple, nous votons discrètement pour un monde où moins d’humains interviennent.

Sur un écran, cela paraît pratique. Dans la vie réelle, ce choix érode peu à peu cette dimension humaine désordonnée, imparfaite et parfois agaçante qui donne aux villes leur caractère. Les mauvais jours, un chauffeur bavard offre à certains passagers leur seule véritable conversation. Supprimez-la et quelque chose d’invisible disparaît, même si la voiture arrive toujours à l’heure.

Plus profondément, la saga Uber–taxi–robotaxi résume en accéléré ce qui se produit dans des dizaines de métiers : des rédacteurs découvrent des textes préparés par l’IA, des caissiers sont remplacés par des caisses automatiques et le service client passe aux agents conversationnels.

Une vague en déplace une autre, et chaque nouveau groupe affirme : « Mais cette fois, c’est différent. » Cela l’est rarement.

La question n’est pas de savoir si ces bouleversements vont s’arrêter, mais jusqu’où nous sommes prêts à protéger les personnes qu’ils touchent, y compris celles que nous ne voyons que pendant 15 minutes dans un rétroviseur. La prochaine fois que votre chauffeur jettera un regard inquiet à une nouvelle notification inhabituelle sur son écran, vous comprendrez un peu mieux ce qui lui traverse l’esprit.