ASKA A5 : nous avons roulé dans la voiture volante du futur

Attendez une seconde : ce truc est vraiment une voiture ?

Oui, il est temps de revoir notre idée de l’apparence d’une voiture : voici un aperçu très concret du futur. Comme le laissent deviner ses ailes repliables, ses hélices et son allure de croisement entre un drone, un hélicoptère et un véhicule à roues, il s’agit bel et bien d’une voiture volante.

Elle s’appelle A5 et elle a été conçue par une start-up baptisée ASKA. L’entreprise a été fondée en 2018 par Guy et Maki Kaplinsky, mari et femme. Elle est installée dans la Silicon Valley - où ailleurs ? - avec l’objectif, formulé sans détour, de « définir l’avenir des transports pour les 100 prochaines années ». Rien que ça.

ASKA semble néanmoins bien avancer : après six années de développement, l’A5 commence à prendre forme. Cet exemplaire est l’unique prototype existant, mais il est déjà homologué pour circuler sur certaines routes américaines et a même entamé ses essais en vol.

Vous avez réellement roulé sur la voie publique avec ce truc ?

Absolument. TG a pris place aux côtés de Guy lors de la Monterey Car Week plus tôt cette année, car au milieu d’hypercars valant plusieurs millions de livres sterling, il faut quelque chose de vraiment hors norme pour se faire remarquer. Et nous aimons nous faire remarquer.

L’A5 est actuellement limitée à 56 km/h et n’a pas le droit d’emprunter les autoroutes américaines. Mais si elle s’était approchée d’une voie rapide américaine, nous sommes convaincus qu’elle aurait provoqué un embouteillage monstre tant elle attire les regards. Et oui, sa plaque d’immatriculation la désigne pour l’instant comme une moto. Il s’avère que le Department of Motor Vehicles n’a pas encore prévu de catégorie « voiture volante ».

Donnez-nous davantage de chiffres…

Par où commencer avec un engin pareil ? Restons-en d’abord à ce que nous connaissons le mieux : ses attributs les plus automobiles.

L’A5 est, techniquement, un véhicule électrique. Elle repose sur une architecture de 800 volts et une batterie de 100 kWh refroidie par liquide. Celle-ci utilise une chimie légèrement différente de celle des batteries habituelles des VE, puisqu’elle doit alimenter un appareil capable de prendre l’air. Lors de son arrivée en production, elle sera associée à un moteur thermique faisant office de prolongateur d’autonomie. C’est donc une hybride, et cette redondance serait appréciable si l’une des sources d’énergie tombait en panne en plein vol.

Ce prototype ne reçoit pas encore ce prolongateur d’autonomie, mais une fois équipé, il offrira environ 400 km d’autonomie en vol. L’idée serait de parcourir entre 1,6 et 16 km sur route jusqu’à un endroit sûr pour décoller, avant d’effectuer le reste du trajet dans les airs.

Au sol, elle dispose aujourd’hui d’une transmission aux roues arrière, de deux moteurs et d’une puissance estimée très approximativement à 200 ch. Les chiffres officiels restent confidentiels pour le moment, mais l’A5 de série passera à la transmission intégrale et visera un 0 à 97 km/h en « moins de 5.0 secondes ».

Elle bénéficie aussi du freinage régénératif, ainsi que d’une technologie d’IA très sophistiquée destinée au vol. À l’image des drones courants, ce système d’apprentissage automatique maintient l’A5 stable en l’air et serait indispensable pour permettre au grand public d’apprendre à piloter l’engin.

Ah, et une fois ses ailes déployées, cette chose dépasse 13 m de large. Bon sang. Cela lui permet toutefois de planer une fois en l’air, tandis que ses hélices orientables lui donnent aussi la possibilité de décoller depuis une piste lorsque l’espace le permet. Atteindre 97 km/h puis décoller comme un avion classique consommerait apparemment 30 % d’énergie en moins qu’un décollage vertical.

Mais comment se comporte l’ASKA A5 sur route ?

La manière la plus charitable de le dire est qu’il s’agit clairement d’un prototype d’un objet absurdement futuriste. Il ne paraît pas encore très proche de la production.

Le groupe motopropulseur semble souple et bien calibré - l’avantage d’une propulsion électrique simple - et, étonnamment, son rayon de braquage n’est pas si mauvais. En revanche, la suspension étant toujours en cours de mise au point, elle réagit assez sèchement sur les bosses, tandis que l’ensemble grince et tremble comme une attraction foraine douteuse.

Elle devrait également adopter, à terme, une direction by-wire. Pour l’instant, un arbre de direction traverse toutefois l’habitacle sous le siège passager. Heureusement, elle ne donne pas l’impression de vouloir basculer en virage. Son centre de gravité est peut-être assez haut, mais les roues sont placées très à l’extérieur du fuselage afin de lui assurer une certaine stabilité.

L’A5 utilise réellement un châssis intégral et des panneaux de carrosserie en fibre de carbone, mais sa qualité d’assemblage et de finition évoque davantage Tesla que Rolls-Royce. Cela s’explique surtout par le fait que les panneaux sont sans cesse déposés et remontés sur ce prototype. À un moment de notre journée avec la voiture - oui, nous continuons de l’appeler ainsi - ils sont d’ailleurs retirés en raison d’un souci lors du passage entre les modes conduite et vol.

Attendez, vous avez vraiment volé dans ce truc ?

Bon sang, non.

Mais elle peut voler lorsque ses occupants arrêtent d’être trouillards ?

Oui, mais les moqueries nous sont épargnées puisque l’Administration fédérale de l’aviation autorise actuellement ASKA uniquement à effectuer des vols d’essai sans pilote. Ces essais se limitent à un vol stationnaire à faible hauteur, la voiture étant attachée au sol afin qu’elle ne s’envole pas immédiatement vers le futur. Nous sommes presque certains qu’elle le ferait si elle en avait l’occasion : elle est pour l’instant bien trop futuriste pour ce monde.

Quoi qu’il en soit, Guy se déclare satisfait des progrès d’ASKA et répète que le chemin vers la production se fera à petits pas, avec des essais sûrs comme priorité absolue. Personne n’a donc encore volé à bord d’une A5.

Dans cet avenir annoncé, la transformation de voiture en aéronef prendra environ 30 secondes par simple pression sur un bouton. Pour le moment, le système qui verrouille automatiquement les ailes en mode « conduite » n’est pas actif : quelques clés et plusieurs minutes supplémentaires sont donc nécessaires lorsque nous nous rendons à l’aéroport régional de Monterey pour observer son envergure.

À quoi ressemble le poste de pilotage / l’habitacle ?

Excellente question, et là encore, le prototype privilégie la fonction à la forme. L’A5 définitive accueillera quatre personnes, mais lors des essais, la banquette arrière est remplie de batteries. Pour accéder aux sièges avant, il faut passer par des portes extrêmement légères et une ouverture très réduite. Une fois replié à l’intérieur, on profite toutefois d’un espace correct dans le poste de pilotage. C’est encore très rudimentaire, avec des éléments du commerce et trois écrans principaux regroupant les informations de conduite et de vol. Et disposer d’un indicateur d’altitude dans une voiture est plutôt cool.

Vous serez heureux d’apprendre qu’une caméra de recul est présente. La visibilité vers l’extérieur est vraiment déroutante, car il n’y a pas de capot et l’on est assis bien en avant des roues avant. C’est un peu comme se trouver dans un hélicoptère sur une petite route de campagne… si vous parvenez à imaginer la scène.

Est-ce donc vraiment l’avenir ?

Nous avons beaucoup évoqué la version de série de l’A5, dont les premières livraisons sont prévues en 2026. Cette échéance est vraiment proche, même si une autre question demeure : la réglementation sera-t-elle alors en place pour l’autoriser à voler ?

On nous indique aussi que le modèle de production sera environ 30 % plus petit que cet imposant prototype.

Mais les gens vont-ils réellement acheter des voitures volantes ?

ASKA le pense. La société totalise en effet environ 100 précommandes, chaque client ayant versé $5,000 pour réserver son créneau de fabrication. Lorsque l’A5 sera produite, la première version « édition limitée » coûtera $789,000 en achat direct. Un prix justifié pour éviter les embouteillages ?

Nous précisons achat direct parce que Guy estime en réalité que la plupart des A5 seront exploitées par des entreprises de VTC et louées à des particuliers. Il envisage également de convertir les stations-service traditionnelles en aires de décollage et d’atterrissage.

« Nous prévoyons que, dans les 20 prochaines années, vous n’utiliserez plus une voiture pour parcourir plus de 10 miles », affirme Guy. « Vous monterez simplement dans une voiture volante, car conduire n’aura plus de sens. »

Oups, il va peut-être falloir trouver un autre nom pour ce site. « Top Gun » sonne bien - quelqu’un l’a-t-il déjà utilisé ?