MV Reijin : l’histoire du « Titanic des automobiles » au Portugal

Dans la nuit du 26 avril 1988 - alors que se prolongeait encore la « gueule de bois » des célébrations d’une nouvelle « journée de la liberté » -, au large de la plage de Madalena, se produisait ce qui allait devenir le plus grand naufrage de l’histoire navale portugaise. Son protagoniste ? Le MV Reijin, alors le plus grand « transporteur d’automobiles » au monde.

Échoué face à cette plage de Vila Nova de Gaia, ce navire de 200 m de long, pesant 58 000 tonnes et transportant plus de 5 400 voitures, a fait de l’endroit à la fois un « lieu de pèlerinage » et un événement qui habite encore aujourd’hui la mémoire collective de nombreux Portugais.

Les rapprochements avec le naufrage du Titanic n’ont pas tardé. Comme le paquebot britannique au destin tragique, le MV Reijin était lui aussi le navire le plus avancé de son époque et il a sombré lors de son voyage inaugural. Heureusement, la comparaison ne s’est pas étendue au nombre de victimes : seuls deux membres d’équipage ont trouvé la mort dans ce naufrage.

Que s’est-il passé le 26 avril 1988 ?

Le MV Reijin, le « Titanic des automobiles » qui allait faire naufrage au Portugal, pays de marins, comptait 22 hommes d’équipage. Battant pavillon panaméen, il effectuait au printemps 1988 sa première grande traversée, moins d’un an après avoir quitté la cale sèche pour prendre la mer.

Sa mission était simple : acheminer du Japon vers l’Europe des milliers d’automobiles. Cette opération l’avait déjà conduit au port de Leixões, où il avait fait escale pour se ravitailler et décharger 250 véhicules au Portugal. C’est précisément après cette étape que le drame s’est produit.

Selon les récits, le navire « n’est pas sorti correctement » du port du Nord. Certains estimaient que la cargaison du MV Reijin était mal arrimée ; d’autres pensaient que le problème était plus profond et résultait d’un défaut de construction.

Laquelle de ces hypothèses était exacte reste encore inconnue. Ce qui est établi, c’est que dès sa sortie du port de Leixões - lors d’une nuit où une mer agitée n’a sans doute pas facilité le travail de l’équipage -, le MV Reijin présentait déjà une forte gîte. Au lieu de gagner le large, il a suivi une trajectoire parallèle au littoral de Vila Nova de Gaia.

À 00h35, l’inévitable s’est produit : le navire, qui devait faire route vers l’Irlande, a achevé son voyage sur les rochers au large de la plage de Madalena. Échoué, il présentait une immense brèche. L’accident a fait un mort et un blessé, tous deux membres de l’équipage ; le reste de l’équipe a été secouru avec l’aide des pompiers et de l’ISN, l’Institut de secours aux naufragés.

Le Portugal à la une des journaux

Les réactions des autorités ont été immédiates. Elles affirmaient que la situation était maîtrisée, qu’aucun risque de pollution n’existait - le MV Reijin venait pourtant d’être ravitaillé avec plus de 300 tonnes de naphta, dont un déversement menaçait de provoquer une marée noire - et rappelaient qu’aucune demande de secours n’avait été formulée avant l’échouement du navire.

Mais ce sont surtout la valeur colossale représentée par ce naufrage et les dimensions du bâtiment qui ont retenu l’attention. Surnommé sans attendre le « Titanic des automobiles », il était « le plus grand naufrage jamais survenu sur les côtes portugaises en termes de cargaison, et le plus important au monde pour un transporteur d’automobiles ». Un titre dont aucun navire ne voudrait, et qui appartient toujours au MV Reijin.

On estimait que plus de dix millions de contos étaient ainsi « échoués » sur place, soit environ 50 millions d’euros actuels, hors inflation. Une enquête a rapidement été ouverte afin de comprendre comment le navire-cargo le plus sophistiqué et moderne destiné au transport maritime d’automobiles avait pu sombrer au large de cette plage du Nord très fréquentée.

Le sauvetage du MV Reijin, entre espoir et contraintes

Parallèlement à l’enquête, les opérations de retrait et les tentatives de sauvetage du MV Reijin et de sa cargaison ont commencé presque aussitôt. Aujourd’hui, l’absence de cet immense navire au large de la plage de Madalena témoigne de la réussite de son enlèvement. En revanche, sauver le bâtiment lui-même s’est révélé totalement impossible.

Le gouvernement avait fixé un délai de seulement 90 jours pour retirer le navire : le 26 juillet, le MV Reijin ne devait plus être échoué à cet endroit. Plusieurs entreprises spécialisées se sont donc rendues sur la plage de Madalena afin d’évaluer les solutions possibles et le coût du renflouement ou du déséchouement de ce géant des mers.

L’extraction du naphta, la tâche la plus urgente, a débuté le 10 mai 1988. Il s’agissait d’un « travail d’équipe » réunissant les autorités portugaises, des techniciens venus du Japon et une barge-citerne appartenant à une entreprise espagnole. Le retrait du Reijin, dont les coûts incombaient à son propriétaire, a été confié à une société néerlandaise qui s’est rapidement montrée confiante.

Selon elle, les chances de récupérer le transporteur d’automobiles atteignaient 90 %, un enjeu majeur puisque le navire était récent. Le temps a néanmoins démontré que cette estimation était beaucoup trop optimiste. Malgré l’approche de l’été, la mer n’a offert aucun répit et les difficultés techniques se sont multipliées. Le délai initialement prévu pour l’enlèvement du Reijin a dû être prolongé.

En quelques semaines, la mission de sauvetage du MV Reijin s’est transformée en opération de démantèlement. Le « Titanic des automobiles » ne pouvait plus être sauvé.

Un démantèlement long et mouvementé

Les mois ont passé, et le Reijin est devenu un ex-libris. Alors que la saison balnéaire battait déjà son plein, le démantèlement du navire japonais a commencé le 9 août. Certaines pièces ont été envoyées à la ferraille, tandis que d’autres ont rejoint le fond de la mer, où elles reposent encore aujourd’hui.

À une époque où le monde avançait progressivement vers la mondialisation, le malaise suscité par le projet d’immerger une partie du navire a dépassé les frontières et traversé les océans. Le journal américain LA Times a ainsi relaté les critiques des écologistes portugais à l’encontre du plan de retrait du « géant asiatique ».

Parmi ces associations environnementales figurait Quercus, alors encore peu connue. « Profitant » de la polémique, elle est sortie de l’ombre et a mené plusieurs actions, dont l’occupation du navire.

Malgré ces protestations, le MV Reijin a bien été démantelé. Le 11 août, les risques liés aux opérations ont conduit à l’interdiction d’accès à la plage de Madalena. Cette décision s’est avérée judicieuse : quatre jours plus tard, le 15, les chalumeaux utilisés pour découper la tôle ont provoqué un incendie.

Pendant des mois, des pièces automobiles et des objets provenant du MV Reijin se sont échoués sur le rivage. Certains ont été transformés en souvenirs, encore conservés aujourd’hui par les habitants du secteur.

Les incidents ont rythmé toute l’opération, notamment en septembre 1989, lorsqu’une barge-ponton utilisée pour les travaux s’est détachée de ses amarres et a « imité » le Reijin en s’échouant sur la plage de Valadares.

Au final, une partie du navire a été coulée à 150 milles, soit 240 km, de distance ; une autre a été envoyée à la ferraille. Certains des véhicules transportés par le MV Reijin ont fini à 2000 m de profondeur et à 40 milles, soit 64 km, de la côte. L’intervention des autorités et des associations environnementales a empêché que toutes les voitures à bord connaissent ce même sort.

Le coût total du naufrage a atteint, à l’époque, 14 millions de contos : huit millions pour la perte du navire et six pour les véhicules perdus, soit l’équivalent de près de 70 millions d’euros. Le coût environnemental, lui, n’a jamais été évalué.

Ce qui a été perdu en valeur a été gagné en mémoire collective. Aujourd’hui encore, le nom « Reijin » fait resurgir émotions et souvenirs. « Allons voir le bateau » était la phrase la plus entendue chez les jeunes de la plage de Madalena lorsqu’il s’agissait d’inviter quelqu’un à des rendez-vous où les regards indiscrets n’étaient pas les « bienvenus ». Les plus téméraires se souviennent également de leurs visites clandestines à l’intérieur du navire, au mépris des autorités maritimes.

Dans la mer subsistent des fragments de métal tordus, coincés entre les rochers et encore visibles à marée basse. Ils constituent la preuve matérielle d’un désastre survenu il y a plus de trente ans. Il s’appelait MV Reijin, le « Titanic des automobiles ».